WLorsque les chauffeurs de taxi de Londres ont commencé à lui crier des punchlines, Jonathan Watson savait que Two Doors Down, la sitcom de la BBC en Écosse qui se déroule dans la banlieue de Glasgow, était passée d'une lente combustion à un succès.

Les cris sont appropriés en soi puisque le personnage de Watson, Colin, n'est pas intrinsèquement filtré. Qu'il s'agisse de dire à ses voisins qu'ils n'ont pas à s'inquiéter d'une vague d'effractions parce que “personne ne va cibler votre maison – ils veulent des trucs qu'ils peuvent réellement vendre”, ou de révéler les secrets de son succès sur Tinder, “Ils discutent, 'Comment vas-tu ? Je viens de me laver', et la prochaine fois que vous savez, elle est dans mon lit, eh bien, plus avec une serviette sur elle…”

Créé par Gregor Sharp et feu Simon Carlyle, Two Doors Down saute entre les salons du fictif Latimer Crescent, où un groupe improbable de voisins ne peut s'empêcher de se retrouver encore et encore. Maintenant, le casting revient pour un spécial Noël unique, avec Beth et Eric provoquant la consternation lorsqu'ils ont installé leur sapin de Noël plus tôt que d'habitude, ce qui a conduit à des demandes de tartelettes sur mesure et à un débat houleux sur la chanson “Fairytale of New York”.

Après avoir terminé sept séries, la plus récente pour BBC One, l'émission spéciale de Noël de ce mois-ci fait suite à l'annonce que le spectacle montera sur scène l'année prochaine, pendant trois soirs au Glasgow Hydro de 12 000 places. Cela témoigne de l'attrait d'un spectacle dans lequel, à première vue, il se passe très peu de choses.

Le centre moral de la série – même si elle ne veut pas l’être – est Beth. Avec son mari Eric, leur hospitalité est le plus souvent abusée par des voisins comme Colin et Cathy – sa femme incroyablement compétitive et buveuse (jouée par Doon Mackichan), qui transforme les petits en bourgeois. Ou la misérabiliste Christine, qui est plus grande qu'elle, distribuant des microagressions assise sur le canapé.

Beth est interprétée par Arabella Weir, qui peut exprimer la colère, l'inconfort ou le désespoir en haussant un sourcil ou en contractant une lèvre. “Simon et Gregor ont essayé très fort”, dit-elle, “d'écrire une comédie qui soit pertinente et réelle. C'est vraiment difficile d'écrire des gens ordinaires qui ne font pas de choses étranges – c'est vraiment difficile.”

Watson est d'accord : “Les personnages sont si clairement définis qu'on peut aller n'importe où au Royaume-Uni et s'identifier à eux. Tout le monde connaît une Cathy, une Christine, un Colin. Et tout est dans l'écriture.”

Même si les chauffeurs de taxi adorent crier les punchlines de la série, elles ne représentent qu'une partie de son attrait. Avec des observations astucieuses et des performances finement réglées, c'est aussi loin d'être une performance en plein essor que possible. Comédie classique d'une seule pièce dans la tradition de The Royle Family, les intrigues sont d'une banalité rassurante ; Un épisode entier peut être basé sur l’achat d’une très grande boîte de beignets. Mais le drame est empreint de chaleur et de reconnaissance. À l’impolitesse scandaleuse s’ajoutent aussi des moments de tendresse.

Ce qui est clair, c’est que « Two Doors Down » est désormais bien ancré dans le cœur de la nation. Mais comment en est-on arrivé là ?

“Personne n'est plus surpris que moi”, déclare Alex Norton, qui incarne Eric. “C'était censé être une pièce unique, mais le scénario était vraiment nouveau et inhabituel et il semblait très bien fonctionner. Ensuite est venu l'appel : 'Seriez-vous intéressé par la série ?'”

Le pilote a été diffusé et commandé sur Hogmanay en 2013, mais la première série n'a commencé que trois ans plus tard sur BBC Two. “Cela a commencé à prendre de l'ampleur”, se souvient Watson, au fur et à mesure que les séries suivantes étaient commandées.

“Et puis Covid est arrivé”, dit-il, “et tout à coup, les plus jeunes l'ont découvert sur iPlayer, donc notre audience s'est vraiment élargie.”

La base de fans en plein essor a été clairement reconnue par les patrons de la BBC et la série a été transférée sur BBC One pour sa septième série en 2023. (Prenons un moment pour apprécier à quel point il est rare qu'une série soit remise en service plus de six fois.)

L'écriture et le tournage de la série sont tous deux collaboratifs, explique Sharp : “Cela n'a jamais semblé être un succès du jour au lendemain, et le processus de création de la série est resté exactement le même.”

Ayant travaillé avec de nombreux membres du même casting et de la même équipe depuis le début, l'équipe a développé un raccourci pour travailler ensemble : “Ils comprennent ce qu'est le monde de la série et ce que nous essayons de réaliser.”

S'adressant aux acteurs sur le plateau de Glasgow pour le spécial de Noël, il est clair à quel point la comédie – et le drame – sont proposés en studio. Les CV des acteurs vont du travail de Bill Forsyth, Chris Morris et Michael Winterbottom à des émissions marquantes telles que Naked Video, The Fast Show, Smack the Pony, Rab C Nesbitt, Still Game et Prince Andrew: The Musical. Mais l’accueil chaleureux et la conversation détendue montrent aussi à quel point l’ensemble fonctionne bien ensemble. Ils prévoient actuellement tous de monter sur scène en septembre prochain. Et lorsque Carlyle est décédé en août 2023 à l’âge de 48 ans, quelques semaines seulement après la fin du tournage de la septième saison, ce fut une tragédie encore profondément ressentie.

“Quand Simon est mort, ce fut une perte énorme, et émotionnellement, l'idée de retourner sur le plateau sans lui était tout simplement terrible”, déclare Elaine C. Smith, qui incarne Christine, toujours prête à donner un avertissement désastreux ou un conseil suspect au consommateur (“Savez-vous qui fait un bon paracétamol ? Morrisons.”) Cette émission spéciale de Noël et le spectacle live de l'année prochaine seront “un adieu et un merci” pour Carlyle, ajoute-t-elle.

“Comme Elaine l'a dit, nous honorons la mémoire”, déclare Norton. “Je ne crois pas à beaucoup de bêtises superstitieuses, mais je sens sa présence [on set]. Je pense qu'il l'aimerait parce que le scénario est très bon et qu'il honore son héritage.

“Nous ressentons tous son absence”, déclare Sharp, qui a dû développer un tout nouveau processus d'écriture pour la série après des années passées assis devant le même ordinateur portable avec son partenaire d'écriture, échangeant des histoires de vie et “ayant l'impression de bouleverser son cerveau et d'essayer de résoudre les mystères d'un épisode”.

Le défi d’écrire seul et dans le deuil a dû être immense. “À chaque idée et à chaque ligne du scénario, je demandais : 'Est-ce fidèle à la série ?' filtre ? Et tant que vous restez fidèle à la série, vous restez fidèle à Simon.

“Two Doors Down” n'est pas autoritaire et basé sur des problèmes, et n'existe pas non plus dans les limbes de la sitcom. Au lieu de cela, il navigue avec précaution et avec un radicalisme discret à travers la politique quotidienne de la famille, des amitiés et des générations.

Prenez les femmes : la précision absolue de l'écriture de Carlyle et Sharp combinée aux formidables talents de Weir, Mackichan et Smith font que des personnages qui pourraient être monstrueux entre d'autres mains admettent leur côté sombre, qu'il s'agisse de l'incapacité de Cathy à avoir des enfants ou de la solitude de Christine.

“Voici trois femmes de plus de 50 ans qu'on ne voit pas à la télévision sans être caricaturées, et c'est incroyablement joyeux et libérateur de jouer l'une d'entre elles”, explique Weir.

«Les femmes pourraient facilement être le paillasson, la pleurnicharde et l'alcoolique», dit Mackichan. “Mais l'écriture est brillante et nous devons simplement continuer à trouver des moyens d'incorporer la vulnérabilité et la douceur.”

Elle est impressionnée par le nombre de personnes qui prétendent avoir une Cathy dans leur vie – et qui regardent au-delà de son comportement scandaleux. “Il y a eu un épisode de Noël où j'ai beaucoup trop bu. Beth l'a finalement mentionné, et puis j'ai été vraiment bouleversée. Si elle n'avait pas cette vulnérabilité, elle ne serait pas aussi drôle. C'est ça le véritable humour : quand c'est sombre mais réel.”

Smith se souvient des “notes incroyablement détaillées” que les acteurs ont reçues au cours des premières séries, qui soulignaient l'importance de “ne pas en faire trop”. “Two Doors Down” est moins une comédie d'action qu'une comédie de réaction, dit-elle.

“Il faut être crédible. Christine est un monstre, mais elle n'est pas caricaturale. Il y a une vulnérabilité et une solitude : elle n'a personne ni aucune vie, même si elle agit comme si elle en avait.” Elle évoque un autre épisode festif où Christine se retrouve seule dans un café, réfléchissant à un jour de Noël vide. “Les gens pleuraient sur le plateau.”

La série applique la même douce curiosité aux relations queer. Le fils d'Eric et Beth, Ian, joué par Jamie Quinn, est gay et son ami de longue date Gordon est joué par le stand-up Kieran Hodgson. “Nous n'avons pas tendance à faire de grandes avancées dans la série”, dit Hodgson, “mais année après année, grâce à Ian et Gordon, les membres de Street – qui n'interagissent peut-être pas autant avec la culture queer – ont cette petite fenêtre et arrivent lentement à une très forte acceptation de l'ensemble.”

Alors que Gordon passe plus de temps à éviter les avances suggestives de Cathy, son partenariat avec Ian est agréablement monotone. «J'apprécie vraiment son manque de sexualité ambitieuse», déclare Hodgson. “Souvent, les homosexuels sont décrits comme étant trop excitants et trop dramatiques dans leur vie. Ian et Gordon sont juste des gens du sommet qui ont cet élément romantique dans leur vie, mais au-delà de cela, ils sont en fait assez ennuyeux.” Il rayonne. “C'est la libération finale.”

L'émission spéciale de Noël Two Doors Down est diffusée sur BBC One la veille de Noël à 22 heures.