TLe personnel du centre de réduction des risques Sunshine House, situé au cœur de Kensington, un quartier du nord-est de Philadelphie qui abrite la scène ouverte de la drogue la plus notoire du pays, inverse souvent au moins une overdose par jour.

Mais la mutation de l’offre de drogues illicites produit régulièrement de nouvelles drogues présentant de nouveaux risques potentiellement mortels. Un nouveau médicament, le sédatif vétérinaire médétomidine, également connu sous le nom de « Rhino Tranq », est en circulation depuis 18 mois. De toutes les drogues illicites connues, elle présente peut-être les symptômes de sevrage les plus extrêmes et les plus rapides.

Même s'il existe des scènes de drogue ouvertes, l'ambiance à Kensington est particulièrement sombre. Des dizaines de personnes bordent l’artère principale, courbées jusqu’à la taille, hébétées par les effets de la drogue.

Il y a des revendeurs à chaque coin de rue, proposant parfois des échantillons gratuits. Les membres du groupe religieux Black Hebrew Israelites font parfois du prosélytisme à l’intersection, portant des robes dorées et affirmant que la consommation de cannabis est « contre Dieu ». Ils ne semblent pas être au courant du mémo selon lequel le fentanyl frelaté avec de la médétomidine est la forme prédominante de « drogue » en circulation depuis le début de l'année.

“Cela a aggravé la situation pour tout le monde, pas seulement pour les personnes qui en consomment, mais aussi pour les médecins”, déclare Roz Pichardo, fondatrice de Sunshine House, où les personnes qui consomment des drogues peuvent accéder à de l'aide. “Personne ne sait comment ça marche.” Pichardo, connue localement, dit qu'elle a personnellement inversé plus de 3 000 surdoses depuis l'ouverture du centre très fréquenté en 2018.

Mais la médétomidine complique les choses car les gens restent inconscients une fois la surdose de fentanyl inversée. “Cela provoque des dommages dévastateurs aux organes”, explique Pichardo à propos de la médétomidine, qui provoque des défaillances organiques même chez les personnes plus jeunes. “Narcan fait des merveilles, mais il ne répare pas les organes.”

Chris Simpson, vitrier de métier spécialisé dans les lucarnes commerciales, est un visiteur régulier de la Sunshine House, où les gens peuvent se rassembler pour regarder la télévision, se procurer des vêtements propres et s'approvisionner en kits de test de médétomidine et en Narcan, l'inverseur de surdose d'opioïdes qui sauve des vies.

“Les cartels ont trouvé un moyen de gagner plus d'argent de cette façon”, a déclaré le natif du sud de Jersey, actuellement sans abri. “Avant, l'héroïne durait toute la journée. Cette merde ne dure que quatre heures environ. L'effet est le même, mais il n'y a pas d'euphorie.”

Les symptômes de sevrage sont également bien pires qu'avec n'importe quelle autre drogue, dit-il, après avoir rechuté il y a trois mois après être devenu « clean » après des années de sans-abri dans la rue. «Je ne pourrai pas arrêter de vomir tant que ce ne sera plus que de la bile», dit-il. “Mon cœur bat à tout rompre et je prends les tours.”

D’autres décrivent des « zaps cérébraux » angoissants et parlent d’hospitalisations après une crise cardiaque en raison de graves symptômes de sevrage. Pichardo dit qu'elle connaît jusqu'à 20 personnes décédées au cours de l'année écoulée.

Le quartier miteux de Kensington s'est fait un nom en tant qu'épicentre du commerce de l'héroïne lorsque le documentariste Louis Theroux a filmé ici en 2004 un épisode populaire de sa série Law and Order sur la violence des gangs.

Puis, grâce aux dealers qui contrôlent le marché, la « drogue » dans la rue est devenue majoritairement du fentanyl, qui est beaucoup moins cher. En 2021, la plupart des « timbres » – de petits sachets de médicaments à base d’opioïdes contenant également du fentanyl, le puissant opioïde de synthèse qui reste la principale cause d’overdoses mortelles dans le pays – contenaient de la xylazine, un sédatif vétérinaire encore moins cher également connu sous le nom de « Tranq », pour lequel il n’existe aucune utilisation médicale approuvée.

Après que la Pennsylvanie a interdit la xylazine l'année dernière dans le cadre d'une campagne de répression contre cette drogue, les gangs qui contrôlent le commerce de la drogue l'ont remplacée par la médétomidine, utilisée principalement comme anesthésique pour les chiens, mais également dans les unités de soins intensifs (USI) pour endormir profondément les patients sous ventilation mécanique.

Plus tôt cette année, la médétomidine était contenue dans environ sept timbres sur dix. Selon la Drug Enforcement Administration, la médétomidine est 200 fois plus puissante que la xylazine, le médicament destructeur de chair qui laisse les personnes exposées à des blessures osseuses sur les membres que de nombreuses personnes à Kensington ont dû amputer.

“C'est nul”, dit Earl, 33 ans, qui s'est fait enlever les deux jambes il y a deux ans et qui est actuellement sans abri. “J'essaie juste de m'en sortir”, ajoute-t-il alors que le métro gronde au-dessus de nous. “Ils nous chassent.”

La médétomidine ne présente pas les mêmes risques lorsqu'elle est injectée par voie intraveineuse que la xylazine, l'un des rares points positifs de l'évolution de l'offre. Mais les centres de désintoxication sont mal équipés pour cette tâche, car la médétomidine de qualité pharmaceutique ne peut être prescrite qu'aux patients des unités de soins intensifs. La propagation soudaine de cette drogue illicite exerce une pression considérable sur les hôpitaux.

“Certains mois, 25 pour cent de toutes nos unités de soins intensifs sont occupées par des patients en sevrage”, explique la médecin Jeanmarie Perrone du service des urgences du Penn Presbyterian Medical Center, ce qui équivaut à environ 35 patients par mois. Le nombre de personnes admises pour un traitement de sevrage dans la ville a plus que doublé depuis que la médétomidine a été détectée pour la première fois l'année dernière.

“Il est toujours difficile de déterminer la cause du décès, en partie parce que les hôpitaux ne testent pas la médétomidine. Je ne sais pas si la médétomidine provoque plus de décès – c'est possible – mais elle entraîne beaucoup plus de morbidité.”

La tolérance à la médétomidine peut également augmenter rapidement. Perrone a traité certains patients qui utilisaient jusqu'à 50 tampons par jour. «Il y a ici des gens avec des niveaux de stress exceptionnellement élevés dont nous nous occupons», dit-elle. La situation grave dans les hôpitaux est « particulièrement mauvaise pour plusieurs raisons », explique Perrone. Pour le sevrage de la médétomidine, « il n’y a même pas de code de diagnostic », dit-elle. « Nos centres de réadaptation sont toujours axés sur Addiction 101. Nous devons innover rapidement. »

Si la médétomidine était un problème à l'échelle nationale, elle aurait pu recevoir plus d'attention, suggère-t-elle, puisque son apparition à Philadelphie semblait être le résultat direct de l'interdiction de l'État – une mesure entrée en vigueur en mai, peu de temps après que des personnes ayant fait une surdose de médétomidine aient commencé à se présenter aux urgences.

“Cela a conduit à un suivi beaucoup plus important de la xylazine, et c'est à ce moment-là que nous avons vu le passage à la médétomidine”, explique Perrone.

Les décès par surdose diminuent rapidement aux États-Unis, après un pic au cours de la dernière décennie, avant l'utilisation généralisée du Narcan liée à la crise des opioïdes provoquée par l'industrie pharmaceutique et l'introduction du puissant fentanyl dans l'approvisionnement en drogues.

À Philadelphie, le nombre annuel de décès par surdose est tombé à 1 045 l’année dernière pour la deuxième année consécutive. Les données officielles préliminaires suggèrent qu’il pourrait y avoir moins de 1 000 décès par surdose cette année pour la première fois depuis 2016, après que 469 décès ont été enregistrés dans la Ville de l’amour fraternel entre janvier et août.

La maire démocrate Cherelle Parker a été élue en 2024 sur un slogan « dur contre la criminalité » et a promis de transformer Kensington. Depuis lors, il a investi dans la construction d’un nouveau centre de traitement permettant aux personnes de vivre après une cure de désintoxication et a triplé le nombre de policiers déployés dans la région.

« Ce qui a pu devenir le statu quo et la procédure opérationnelle standard pour la vie dans la région de Kensington ne s'est pas produit en un jour », a-t-elle déclaré aux médias locaux en avril de l'année dernière. “Je sais que nous n'allons pas résoudre ce problème en un jour… Nous savons que nous ne pouvons tout simplement pas faire sortir la police.”

Mais Parker a été critiqué pour la répression controversée des services mobiles de réduction des risques, un programme qui donne aux sans-abri des billets de bus aller simple depuis Philadelphie, et du Kensington Neighbourhood Wellness Court, un programme pilote de déjudiciarisation le jour même, d'une valeur de 5,5 millions de dollars, visant à amener rapidement les personnes qui consomment des drogues à un traitement. Alors que la plupart des gens prennent de la médétomidine, les programmes de traitement gouvernementaux deviennent de plus en plus inutiles, préviennent les militants. Les centres supervisés de prévention des surdoses ne sont plus en vue après que les autorités ont rejeté les propositions l'année dernière.

De retour à la Sunshine House, une dinde vient d'être offerte ainsi qu'une variété d'autres produits alimentaires pendant la semaine de Thanksgiving. L'acte de gentillesse donne un coup de pouce temporaire, mais pour Pichardo, l'un des moyens potentiellement les plus efficaces de sortir du chaos actuel de Kensington est d'être complètement ignoré.

«Je suis tout à fait favorable à des soins sûrs», dit-elle, en soulignant la prescription légale de médicaments contrôlés aux toxicomanes, les programmes correspondants au Canada et en Suisse étant couronnés de succès. “Vous pouvez demander à quelqu'un de prendre de l'héroïne pure en sachant ce que ça fait, ou vous pouvez avoir ces autres trucs fous.”