Le magnat d'origine chinoise Chen Zhi, accusé par les États-Unis de fraude et de blanchiment d'argent pour avoir dirigé un réseau de fraude en ligne de plusieurs milliards de dollars depuis le Cambodge, a été arrêté là-bas et extradé vers la Chine, a indiqué Phnom Penh.

Selon le bureau du procureur américain, Chen aurait dirigé le fonctionnement de camps de travaux forcés à travers le Cambodge, où les travailleurs victimes de trafic étaient détenus dans des installations semblables à des prisons, entourées de hauts murs et de barbelés.

Depuis l'inculpation américaine et les sanctions imposées par Washington et Londres en octobre, les autorités en Europe, aux États-Unis et en Asie ont pris pour cible la société de Chen, Prince Holding Group, dans le cadre d'une saisie effrénée de ses actifs.

Selon le ministère américain de la Justice, Chen a fondé le Prince Group, une société multinationale qui, selon les autorités, a servi de façade à « l'une des plus grandes organisations criminelles transnationales d'Asie ».

Les autorités cambodgiennes « ont arrêté et extradé trois ressortissants chinois, à savoir Chen Zhi, Xu Ji Liang et Shao Ji Hui ». [them] à la République populaire de Chine », a déclaré mercredi le ministère de l’Intérieur du Cambodge dans un communiqué.

L'opération a été menée mardi “dans le cadre de la coopération dans la lutte contre la criminalité transfrontalière” et à la demande des autorités chinoises “après plusieurs mois de coopération en matière d'enquête conjointe”, précise le communiqué.

La nationalité cambodgienne de Chen a été « révoquée par décret royal » en décembre, a ajouté le ministère de l'Intérieur.

Les autorités chinoises n'ont pas immédiatement commenté mercredi soir l'arrestation et l'extradition de Chen.

Le ministère américain de la Justice a également refusé de commenter mercredi.

En octobre, les autorités américaines ont abandonné l'acte d'accusation contre Chen, un homme d'affaires accusé de diriger des complexes au Cambodge où des travailleurs victimes de trafic menaient des stratagèmes de fraude aux cryptomonnaies qui ont rapporté des milliards de dollars.

Il risque jusqu'à 40 ans de prison s'il est reconnu coupable aux États-Unis de fraude électronique et de complot de blanchiment d'argent impliquant environ 127 271 bitcoins saisis par Washington, d'une valeur de plus de 11 milliards de dollars aux prix actuels.

Le Groupe Prince a nié ces allégations.

Selon les actes d’accusation américains, les fraudeurs ont été contraints, sous la menace de la violence, de procéder à ce que l’on appelle des « boucheries de porcs », des programmes d’investissement en cryptomonnaies qui renforcent la confiance des victimes au fil du temps avant de leur voler leur argent.

Les systèmes ciblent des victimes dans le monde entier et causent des milliards de dollars de pertes.

Au Cambodge, au Myanmar et dans la région, les centres anti-fraude utilisent de fausses offres d'emploi pour attirer les étrangers – dont de nombreux Chinois – dans des camps spécialement construits où ils sont forcés de commettre des fraudes en ligne.

Depuis 2015 environ, le groupe Prince opère sous le couvert d’entreprises légitimes d’immobilier, de services financiers et de consommation dans plus de 30 pays, selon les procureurs américains.

Chen et de hauts dirigeants auraient utilisé leur influence politique et soudoyé des fonctionnaires dans plusieurs pays pour protéger leurs opérations illégales.

Au Cambodge, Chen a été conseiller du Premier ministre Hun Manet et de son père, l'ancien dirigeant Hun Sen.

Ce pays d'Asie du Sud-Est abrite des dizaines de centres de fraude où des dizaines de milliers de personnes commettent des escroqueries en ligne – certaines volontairement, d'autres par trafic, selon les experts.