Le gouvernement fédéral autorise le pâturage du bétail sur une superficie de terres publiques plus de deux fois plus grande que la Californie, faisant du bétail la plus grande utilisation des terres de l'Ouest. Des milliards de dollars de subventions fiscales soutiennent ce système, qui nuit souvent à l’environnement.

Alors que l'administration du président Donald Trump met en avant un programme favorable à l'élevage, ProPublica et High Country News ont examiné l'évolution de l'élevage public. Nous avons déposé plus de 100 demandes d'enregistrement public et poursuivi le Bureau of Land Management pour accéder aux documents et aux données. Nous avons interrogé tout le monde, des éleveurs aux défenseurs de l'environnement. et nous avons visité des ranchs en Arizona, au Colorado, au Montana et au Nevada.

L'enquête en trois parties qui en résulte examine les subventions à l'élevage, l'impact environnemental de l'élevage et l'influence politique qui protège ce statu quo. Voici les résultats de ces travaux.

Le système a évolué vers un programme de subventions pour les éleveurs.

Le système de pâturage public a été modernisé dans les années 1930 en réponse à l’exploitation rapide des ressources naturelles qui a conduit au « Dust Bowl » – les énormes tempêtes de poussière déclenchées par de mauvaises pratiques agricoles, notamment le surpâturage. Aujourd'hui, le système se concentre sur la subvention du pâturage continu sur ces terres.

Le BLM et le Service forestier, les deux plus grandes agences fédérales de gestion des terres, supervisent la majeure partie du système. Collectivement, les autorités ont facturé aux éleveurs 21 millions de dollars de frais de pâturage en 2024. Notre analyse a révélé qu'en moyenne, cela représente une réduction d'environ 93 % par rapport au prix du marché pour les aliments pour animaux sur les terres privées. Nous avons également constaté que le gouvernement fédéral a investi au moins 2,5 milliards de dollars dans des programmes de subventions accessibles aux propriétaires fonciers publics rien qu'en 2024. Ces subventions comprennent des secours en cas de catastrophe après des sécheresses et des inondations et une compensation pour le bétail perdu à cause des prédateurs.

L’élevage est consolidé entre les mains de certains des Américains les plus riches.

Un petit nombre de particuliers et d’entreprises fortunés gèrent la plupart du bétail sur les terres publiques. Notre analyse a révélé qu'environ les deux tiers des pâturages sur la superficie BLM sont contrôlés par seulement 10 % des éleveurs. Et sur les terres du Service forestier, les 10 % des détenteurs de permis les plus riches contrôlent plus de 50 % des pâturages. Les plus grands éleveurs comprennent des milliardaires comme Stan Kroenke et Rupert Murdoch, ainsi que des sociétés minières et des services publics. Les avantages financiers de la détention de permis pour faire paître les troupeaux sur les terres publiques s'étendent au-delà de la vente de bétail. Même les fermes d’agrément peuvent bénéficier d’allègements d’impôt foncier dans de nombreux domaines ; Les dépenses liées à l'élevage peuvent être déduites des impôts fédéraux ; et la propriété privée associée aux permis de pâturage constitue un investissement stable à long terme. (Les représentants de Kroenke n'ont pas répondu aux demandes de commentaires et le représentant de Murdoch a refusé de commenter.)

L’administration Trump accélère le système, notamment en augmentant encore les subventions.

L’administration a publié en octobre un « Plan visant à renforcer l’industrie bovine américaine » qui ordonnait au BLM et au Service forestier de modifier la réglementation sur le pâturage pour la première fois depuis les années 1990. Le plan appelle les contribuables à soutenir davantage la production animale en augmentant les subventions pour la lutte contre la sécheresse et les incendies de forêt, pour le bétail tué par les prédateurs et pour les assurances soutenues par le gouvernement. La Maison Blanche a adressé des questions au ministère américain de l'Agriculture, qui a déclaré dans un communiqué : « Le pâturage du bétail n'est pas seulement une utilisation appropriée des terres reconnue par le gouvernement fédéral et légalement, mais aussi un outil de gestion des terres éprouvé qui réduit les espèces envahissantes et les risques d'incendies de forêt, améliore la santé des écosystèmes et soutient l'intendance rurale. » Environ 18 000 permis font paître le bétail sur les terres du BLM ou du Service forestier, dont la plupart sont de petites exploitations. Ces éleveurs affirment avoir besoin du soutien du gouvernement et de frais de pâturage moins élevés pour éviter la faillite.

Le gouvernement assouplit sa surveillance déjà laxiste.

Les éleveurs doivent renouveler leurs permis d'utilisation des terres publiques tous les dix ans, y compris un examen environnemental. Mais le Congrès a adopté une loi en 2014 qui permet le renouvellement automatique des permis si les agences fédérales ne peuvent pas mener à bien ces examens. En 2013, le BLM a approuvé le pâturage sur 47 % de ses terres sans examen environnemental, selon notre analyse des données de l'agence. (Le statut d'environ 10 % supplémentaires des terres du BLM n'était pas clair cette année-là.) Une décennie plus tard, le BLM a approuvé le pâturage sur environ 75 % de ses terres sans examen.

Cela est dû en grande partie à la diminution du personnel de gestion des parcours du BLM. Le nombre de ces employés a chuté de 39 % entre 2020 et 2024, selon les données du Bureau de gestion du personnel, et environ un employé de Rangeland sur dix a quitté l'agence entre la victoire électorale de Trump et juin dernier, selon les archives du BLM.

Le système entraîne des dégâts environnementaux généralisés en Occident.

Le BLM supervise 155 millions d’acres de terres publiques ouvertes au pâturage, et les études de santé environnementale qu’il mène ont révélé que le pâturage a dégradé au moins 38 millions d’acres, soit une superficie environ la moitié de la taille du Nouveau-Mexique. L'agence ne dispose pas de registres d'évaluations de la santé des sols pour 35 millions d'acres supplémentaires. ProPublica et High Country News ont observé un surpâturage dans plusieurs États, notamment des lits de cours d'eau piétinés par le bétail, des prairies dénudées par le pâturage et des cours d'eau contaminés par des cadavres de vaches.

Les éleveurs affirment que le pâturage sur les terres publiques présente des avantages environnementaux, comme empêcher la vente et le pavage des terres privées à proximité. Bill Fales et sa famille, par exemple, élèvent du bétail dans l'ouest du Colorado depuis plus d'un siècle. « La faune ici dépend du fait que ces ranchs restent des terres ouvertes », a-t-il déclaré. Alors que le développement a détruit l'habitat voisin, a déclaré Fales, les parcours où paissent son bétail sont de plus en plus utilisés par des animaux tels que les wapitis, les ours et les lions des montagnes.

Les régulateurs affirment que l’influence politique de l’industrie rend difficile un changement fondamental du système.

Nous avons interrogé dix employés actuels et anciens de BLM, de la haute direction aux chefs de parcours de base, et ils ont tous parlé de pressions politiques pour être indulgents avec les éleveurs. « Si nous faisons quelque chose contre le pâturage, il y a au moins de bonnes chances que les politiciens s’impliquent », nous a déclaré un responsable du BLM. “Nous voulons éviter cela, donc nous ne faisons rien qui pourrait conduire à cela.” Un porte-parole du BLM a déclaré dans un communiqué que “toutes les décisions politiques sont prises conformément à la loi fédérale et visent à équilibrer les opportunités économiques avec les responsabilités de conservation sur les terres publiques du pays”.

L’industrie a des amis haut placés. L’administration Trump a nommé à un poste de haut rang au sein du ministère de l’Intérieur des États-Unis un avocat qui a représenté des éleveurs dans des affaires contre le gouvernement et qui détient une participation dans une exploitation bovine dans le Wyoming. L'administration a également nommé un entrepreneur technologique propriétaire d'un ranch dans l'Idaho à la tête du Service forestier.

De plus, les politiciens des deux partis réagissent rapidement lorsqu’ils estiment que les éleveurs font l’objet d’une surveillance lourde. Depuis 2020, les membres du Congrès des deux côtés du scrutin ont écrit au BLM et au Service forestier plus de 20 fois au sujet des problèmes de pâturage, selon les journaux de communications gouvernementales que nous avons obtenus grâce à des demandes d'archives publiques.

Lisez notre examen complet du système de pâturage des terres publiques fédérales.