UNDemandez aux femmes qui travaillent chez Natchi Apparels, dans la ville historique de Dindigul, au Tamil Nadu, et nombreuses sont celles qui qualifieront d’extraordinaire le changement intervenu dans leurs conditions de travail dans l’usine de confection au cours des cinq dernières années.

Le 5 janvier 2021, le corps en décomposition de Jeyasre Kathiravel, une femme dalit de 21 ans employée par Natchi, alors fournisseur du groupe H&M, a été retrouvé dans une terre agricole à quelques kilomètres de son village après qu'elle ne soit pas rentrée chez elle après un quart de travail le jour de l'An.

Un homme nommé V Thangadurai, son supérieur, a été arrêté et placé en garde à vue où il a avoué le viol et le meurtre de Kathiravel.

Ses collègues ont décrit Thangadurai comme un prédateur qui a harcelé et intimidé sexuellement Kathiravel pendant des mois en toute impunité avant d'intensifier brutalement ses actes. Elle s'était plainte mais ne savait pas comment l'arrêter.

D'autres femmes avaient des problèmes similaires. Selvi, un tailleur qui a rejoint l'usine en 2020, se souvient que les ouvriers sanglotaient bruyamment ou se débattaient silencieusement en raison de la « torture de production » régulière.

Après le meurtre, et alors que des organisations internationales de défense des droits du travail telles que l’Asia Floor Wage Alliance (Afwa) et Global Labour Justice (GLJ) se sont impliquées, H&M a abandonné Natchi, une filiale du plus grand groupe Eastman Exports, en tant que fournisseur.

Il a fallu un an de campagne « Justice pour Jeyasre » et une enquête du Worker Rights Consortium qui ont confirmé les allégations des femmes avant que le Tamil Nadu Textile and Common Labour Union (TTCU) – un syndicat indépendant, dirigé par des femmes et majoritairement dalit qui représentait de nombreux employés de Natchi – ne s'assoie avec Eastman pour signer ce qui est devenu connu sous le nom d'Accord de Dindigul pour mettre fin à la violence et au harcèlement basés sur le genre.

Thivya Rakini, présidente de TTCU, déclare : « Nous avons appris plus tard que les cadres intermédiaires n'ont jamais transmis ce problème à la haute direction. Et puis de nombreux groupes syndicaux et groupes féministes internationaux ont fait preuve de solidarité avec nous, en manifestant devant les magasins H&M et en tendant la main aux parties prenantes.

Le traité contraignant s'inspire d'un accord similaire signé au Lesotho plusieurs années plus tôt. Mais l'accord de Dindigul était différent, explique Nandita Shivakumar, qui était à l'époque coordinatrice de campagne pour l'Afwa, car il prévoyait la forte présence d'un syndicat local.

Cela garantissait que l'accord était « fermement ancré dans l'atelier et efficacement mis en œuvre grâce à un engagement soutenu de la part des travailleurs et de la direction au niveau local ».

Bien que le groupe H&M n'achète plus de vêtements chez Natchi, il a également signé un accord de soutien avec TTCU, Afwa et GLJ, apportant un soutien et un financement pour les changements à opérer. Plus tard, Gap Inc et PVH Corp, propriétaire de Calvin Klein, ont fait de même, bien qu'ils n'aient jamais acheté auprès de Natchi, bien qu'ils aient tous deux eu des contrats avec d'autres usines Eastman dans le passé.

Ensemble, ils ont engagé 300 000 $ (223 000 £) pour la durée de l'accord Dindigul, qui a été clôturé en octobre après une prolongation de sept mois par rapport à la date de fin initiale de mars 2025.

Le financement conjoint des marques a permis de garantir que les travailleurs syndiqués de l'usine aient des contacts presque quotidiens avec la direction de Natchi, de former des observateurs de l'usine pour signaler et résoudre les cas de harcèlement sexuel, et de créer un mécanisme de réclamation indépendant pour enquêter et trancher les plaintes concernant le non-respect par Eastman de l'accord.

Jeyalakshmi, une découpeuse qui travaille chez Natchi depuis sept ans, déclare : « Je n'aurais jamais pensé que la situation dans mon usine allait changer. Nous, les femmes, n'avons jamais été respectées.

Alagesan Senniappan, vice-président senior chez Eastman, affirme que c'était une situation gagnant-gagnant. Les salariés ont à nouveau confiance dans la direction et la productivité a augmenté. Il affirme que l’accord a créé « un environnement plus inclusif et collaboratif, renforçant à la fois la conformité et l’harmonie opérationnelle au sein de l’usine ».

“Même si l'accord a officiellement expiré, notre engagement demeure”, a ajouté Senniappan. « Nous prévoyons de continuer à travailler en étroite collaboration avec TTCU et nous avons déjà mis en œuvre les principales leçons tirées de l'accord dans nos autres usines. »

Un porte-parole de H&M a déclaré qu'il restait en discussion avec les organisations syndicales et continuait de travailler pour prévenir la violence et le harcèlement basés sur le genre dans sa chaîne d'approvisionnement en Inde et dans le monde.

Il est toutefois décevant que d’autres marques n’aient pas signé l’accord Dindigul. Ils ne frappent pas non plus aux portes de Natchi avec une série d'ordres, même si Sarosh Kuruvilla, professeur à l'ILR School de l'Université Cornell qui a étudié de manière approfondie l'accord de Dindigul, le qualifie de « preuve accablante » que l'accord a atteint les objectifs pour lesquels il a été créé.

Lorsque les dernières livraisons importantes ont été envoyées au groupe H&M en juin 2021, l'emploi chez Natchi a chuté de moitié pour atteindre un peu moins de 1 700 travailleurs, selon le rapport de Kuruvilla. En avril 2025, Natchi employait plus de 1 800 personnes, soit 55 % de son effectif de janvier 2021.

Malgré les acquisitions de marques telles que Walmart et Inditex, propriétaire de Zara, Kuruvilla a déclaré que l'usine n'a pas été en mesure de remplacer le groupe H&M par un acheteur similaire “de gros volume et de grande valeur”, ce qui a rendu plus difficile la résistance au ralentissement économique mondial.

“Depuis trois ans, nous disposons de preuves – de nombreuses preuves – que l'accord fonctionne mais que l'usine ne reçoit pas suffisamment de commandes”, dit-il.

Kuruvilla estime que les sept semaines en 2022 pendant lesquelles les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont suspendu la libération, entraînant la détention des expéditions de Natchi pour suspicion de travail forcé, ont peut-être eu un « effet dissuasif » trop difficile à inverser.

La mauvaise presse qui a suivi le meurtre de Kathiravel et qui continue de dominer les recherches en ligne sur l'usine pourrait être un autre facteur, ajoute-t-il, tout comme le stupéfiant contre-tarif de 50 % imposé à l'Inde par les États-Unis.

Mais Kuruvilla pense qu’il existe une autre raison pour laquelle certaines marques ne souhaitent pas faire affaire avec l’usine.

« De nombreuses marques ne s'approvisionnent pas dans des usines où il existe une convention collective ou un accord de travail parce qu'elles pensent que ce n'est pas une bonne chose. [for business]””, dit-il. “Quelqu'un dira : 'Oh, ils peuvent frapper à tout moment.'”

Shivakumar ne pense pas que l'industrie s'en soucie. « Je pense que le CSDDD [the EU’s corporate sustainability due diligence directive] C’était un progrès dans une certaine mesure, mais maintenant il a été édulcoré.

Il y a eu quelques exceptions notables, comme l’accord juridiquement contraignant sur la sécurité des incendies et des bâtiments au Bangladesh, défendu par environ 200 marques après l’effondrement de l’usine de confection Rana Plaza, dans la banlieue de Dhaka, en 2013, tuant plus de 1 130 ouvriers du textile.

« À moins d’une tragédie majeure, personne ne fera rien », déclare Shivakumar.