Le Premier ministre britannique Keir Starmer et le leader conservateur Kemi Badenoch ont tous deux récemment rejeté l’idée selon laquelle « la Grande-Bretagne est brisée ». Les clients de South East Water (SEW) peuvent avoir une opinion différente.

Depuis plusieurs semaines, de nombreux habitants du Kent et du Sussex manquent de quelque chose d'aussi fondamental dans la vie quotidienne que l'eau courante. En novembre et décembre, des troubles ont éclaté à l'usine de traitement d'eau de Pembury, exploitée par SEW et qui approvisionne Tunbridge Wells et ses environs dans le Kent. Cela a laissé 24 000 clients SEW sans eau pendant deux semaines. Des milliers de foyers, deux hôpitaux, 15 écoles, 19 maisons de retraite, 29 jardins d'enfants et un centre de traitement rénal ont été touchés.

Puis, en janvier, SEW a rencontré de nouveaux problèmes, cette fois dans le Sussex et le Kent. Environ 30 000 propriétés à Tunbridge Wells, East Grinstead, Maidstone, Whitstable, Canterbury et dans les villes environnantes disposaient d'un approvisionnement en eau limité, voire inexistant.

SEW refuse d'assumer ses responsabilités et blâme le froid et la tempête Goretti pour le sort sans eau de dizaines de milliers de clients. Le PDG de SEW, David Hinton, qui s'attend toujours à un bonus de 400 000 £ cette année, s'est montré particulièrement intransigeant. S'exprimant devant la commission parlementaire de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales au début du mois, Hinton s'est même attribué une note de huit sur dix pour sa gestion de l'incident de Tunbridge Wells.

Sans surprise, de nombreux commentateurs et hommes politiques attribuent les innombrables échecs des compagnies des eaux britanniques telles que SEW à l’avidité des membres du conseil d’administration et des actionnaires, ainsi qu’à un manque indéniable d’investissements en capital. Mais il existe un autre facteur clé de leur échec qui ne reçoit pas suffisamment d’attention.

En 2011, le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) a demandé à SEW et à d'autres de rendre compte de la manière dont ils prévoyaient de répondre aux impacts probables du changement climatique. Dans son rapport de 2024, « Comment South East Water s’adapte à un climat changeant », SEW a attiré l’attention sur les vagues de chaleur attendues liées au climat et sur la demande accrue en eau qui en résulte. Sa solution ? Inciter les consommateurs à utiliser moins d’eau. Il n’a pas été question d’investissements dans les infrastructures ou d’amélioration de l’offre. Au lieu de cela, le plan de SEW était de cibler les clients avec des « campagnes de changement de comportement ».

En d’autres termes, SEW s’est longtemps concentrée sur la réduction de la demande en eau des ménages plutôt que sur l’amélioration de l’approvisionnement en eau. Et cela à la demande de l’État britannique. Pour SEW comme pour DEFRA, ce n’est pas l’infrastructure qui est le problème : c’est le « gaspillage d’eau » et la « surconsommation » des ménages. Cela est alors considéré comme une justification pour ne pas investir dans nos systèmes d’approvisionnement en eau.

Outre SEW et même DEFRA, il existe d’autres méchants de la pièce. Parmi les nombreux régulateurs qui laissent SEW s’en tirer avec son service épouvantable figurent l’Autorité de régulation des services d’eau (Ofwat) et l’Agence pour l’environnement.

Ofwat, dont l’effectif s’élevait à 250 personnes en 2022-2023, est connu pour s’aligner sur les compagnies des eaux. David Black, PDG d'Ofwat, s'est allongé sur le dos lors d'une interview sur BBC Radio 4 en 2022 de telle manière que le Temps Financier a fait valoir qu’il « avait l’air d’un lobbyiste de l’industrie de l’eau ». Plus récemment le télégraphe estime que « dans un domaine encombré, Ofwat doit être un prétendant au titre de flic industriel le plus inefficace de tous les temps ».

L'Agence pour l'Environnement a également fourni une excuse commode pour justifier la faillite des fournisseurs d'eau. Comme le notait SEW en 2024, le sud-est de l'Angleterre est classé par l'Environment Agency comme une « zone de stress hydrique sévère » « en raison du climat chaud et sec de la région ainsi que de sa population croissante ». En d’autres termes, un quango puissant comme l’Agence pour l’Environnement exonère SEW de toute responsabilité quant à la médiocrité de ses services et de ses infrastructures en rejetant la faute sur le sol et la population croissante.

Quant aux fournisseurs d’eau, ce ne sont pas eux qui posent problème. Les gens qui ont besoin d’eau le sont. Ils préféreraient encourager nous pour « améliorer » plutôt que d’améliorer leur service.

James Woudhuysen est professeur invité de prévision et d’innovation à la London South Bank University. Il tweete à @jameswoudhuysen.