Le dirigeant chinois Xi Jinping a déclaré que les relations du Royaume-Uni avec son pays avaient connu des « rebondissements » au fil des ans, mais qu’une approche plus « cohérente » était dans l’intérêt des deux pays.

Avant les entretiens avec Keir Starmer lors de la première visite d'un Premier ministre britannique en Chine depuis huit ans, Xi a déclaré que les deux hommes “résisteraient à l'épreuve de l'histoire” s'ils parvenaient à “surmonter leurs divergences”.

Au Grand Palais du Peuple à Pékin, Xi a également semblé réprimander Kemi Badenoch, le chef conservateur qui a critiqué Starmer pour son voyage en Chine cette semaine.

Il y avait des inquiétudes de tous les partis concernant les activités d'espionnage de la Chine au Royaume-Uni – avec la délégation itinérante n°10 opérant sur des téléphones portables – et également concernant les violations des droits de l'homme par Pékin.

Cependant, le Premier ministre britannique a commencé son voyage en affirmant qu'il souhaitait apporter « stabilité et clarté » aux relations bilatérales après des années d'« incohérence » sous les conservateurs alors qu'ils passaient de « l'âge d'or à l'ère glaciaire ».

Après leur rencontre, Starmer a déclaré que les relations entre les deux pays se trouvaient désormais dans une « bonne et solide position » après des pourparlers « productifs » et a fait une série d'annonces qui pourraient ouvrir de nouvelles opportunités aux entreprises britanniques.

Dans un geste important, la Chine a accepté une dispense de visa pour les touristes et les voyageurs d'affaires britanniques, supprimant l'exigence selon laquelle les voyages ne durent pas plus de 30 jours et alignant le Royaume-Uni sur 50 autres pays.

Le Royaume-Uni a également signé une série d'accords avec la Chine pour une coopération économique plus étroite, notamment davantage de commerce et de services, facilitant ainsi les activités des entreprises britanniques dans ce pays, notamment un investissement de 15 milliards de dollars (10,8 milliards de livres sterling) de la société pharmaceutique AstraZeneca dans ses opérations en Chine.

Downing Street a déclaré que la réunion était “constructive” sur une série de questions, notamment le sort du militant démocrate emprisonné à Hong Kong, Jimmy Lai – dont le Royaume-Uni a demandé la libération – et la levée des sanctions contre les députés et collègues britanniques.

Les deux dirigeants ont discuté du conflit ukrainien et ont indiqué « très clairement qu’ils avaient le même objectif » : mettre fin à la guerre, les pourparlers de paix jouant un rôle. Mais No 10 n'a pas voulu dire si Starmer – qui s'est entretenu avec Volodymyr Zelensky à la veille de sa visite – a exhorté Xi à tenter de retenir la Russie.

Alors que Starmer est sous pression dans son pays pour ne pas sacrifier la sécurité nationale au profit de liens économiques plus étroits avec la deuxième économie mondiale, Downing Street a confirmé que le débat sur la sécurité était plus large. Il a indiqué qu'il y avait eu des discussions « constructives » sur la reconstruction de l'ambassade britannique à Pékin.

Dans le discours d'ouverture précédant leurs entretiens, Xi avait déclaré à Starmer : “Cette fois, votre visite a attiré beaucoup d'attention. Parfois, les bonnes choses prennent du temps. Tant que c'est la bonne chose qui sert les intérêts fondamentaux du pays et du peuple, nous, en tant que dirigeants, ne devons pas fuir les difficultés et aller de l'avant.”

“Tant que nous adoptons une perspective large, transcendons les différences et respectons les uns les autres, nous nous montrerons capables de résister à l'épreuve de l'histoire”, a-t-il ajouté.

Cependant, Xi a reconnu que les relations entre la Grande-Bretagne et la Chine avaient connu des « rebondissements » au fil des ans, ce qui, selon lui, ne servait les intérêts d'aucun des deux pays.

Dans le contexte des ambitions de Donald Trump pour le Groenland, des tensions avec l'Iran et de la guerre de Vladimir Poutine en Ukraine, Xi a souligné que dans un monde aussi turbulent, il est essentiel que les deux pays travaillent ensemble pour la « paix mondiale ».

Xi a décrit l'état du monde comme « turbulent et instable » et a déclaré qu'un dialogue accru entre la Grande-Bretagne et la Chine était « essentiel », que ce soit « dans l'intérêt de la paix et de la stabilité mondiales » ou pour les deux économies.

Starmer a déclaré à Xi qu’il souhaitait une relation plus « sophistiquée » entre les deux pays. “Je suis ici aujourd'hui en pensant au peuple britannique. Il y a 18 mois, lorsque nous avons été élus au gouvernement, j'ai promis que je redresserais à nouveau la Grande-Bretagne.

« Parce que, comme nous le savons tous, les événements à l’étranger influencent tout ce qui se passe dans nos pays d’origine, depuis les prix dans les rayons des supermarchés jusqu’à notre sentiment de sécurité. »

Plus tard, lors du Conseil d'affaires Royaume-Uni-Chine, Starmer a déclaré aux délégués que Xi avait raconté l'histoire d'hommes aveugles à qui on avait offert un éléphant. “L'un touche la jambe et pense que c'est un oreiller, un autre touche le ventre et pense que c'est un mur”, a-t-il poursuivi.

“Et trop souvent, cela reflète la façon dont la Chine est perçue. Mais je suis profondément convaincu qu'un engagement plus large et plus profond (…) est notre façon d'avoir une vue d'ensemble et donc de construire une relation plus sophistiquée qui convient à cette époque.”

Xi a également félicité les précédents gouvernements travaillistes de Tony Blair et Gordon Brown pour leur travail constructif sur les relations bilatérales dans le passé.

La réunion bilatérale a duré une heure et 20 minutes, soit presque le double du temps imparti, suivie d'entretiens privés avec Xi et son ministre des Affaires étrangères ainsi qu'avec Starmer et son conseiller à la sécurité nationale Jonathan Powell, puis d'un déjeuner dans le somptueux Golden Hall, où les affaires mondiales ainsi que Shakespeare et le football ont été discutés.