Les dirigeants de l'industrie de la marijuana au Colorado se sont plaints ces dernières années du fait que les produits intoxicants à base de chanvre mettent les consommateurs en danger et créent une concurrence déloyale, ce qui pourrait bouleverser le premier marché réglementé de la marijuana à des fins récréatives aux États-Unis.

Alors que les laboratoires ont développé la technologie permettant de distinguer le chanvre de la marijuana, l’État a mis du temps à mettre en œuvre un programme de tests aléatoires pour vérifier la qualité des produits sur les étagères des dispensaires.

En l’absence de tests officiels, la Denver Gazette et ProPublica ont décidé de vérifier si les allégations de substitution généralisée du chanvre étaient exactes, en achetant 14 cigarettes électroniques dans des pharmacies de la région de Denver.

Le chanvre contient naturellement des niveaux élevés de CBD, un composé non intoxicant, mais seulement des traces de THC, le produit chimique présent dans la marijuana qui fait planer les gens. Cependant, certains fabricants ont été arrêtés par la Marijuana Enforcement Division du Colorado en train de convertir du CBD en THC à l'aide de solvants dérivés du chanvre – un processus interdit dans l'État.

Les laboratoires peuvent détecter les signes de ce processus en recherchant des versions de THC appelées Delta-8 et Delta-10, qui sont souvent créées lorsque le CBD du chanvre est chimiquement converti en THC. Ils peuvent également identifier les résidus de solvants généralement utilisés dans ce processus, mais pas dans la production de marijuana.

Trois des échantillons des agences de presse présentaient des niveaux de THC delta-8 ou delta-10 compris entre 1,1 % et 3,3 %, ce qui, selon les experts, est significatif car ces niveaux sont intrinsèquement rares.

“Tout ce qui dépasse les traces est suspect”, a déclaré Monica Pittiglio, directrice analytique du Colorado Chromatography Lab, qui a mené des recherches sur le THC dérivé du chanvre. « Tout ce qui dépasse 1 % est fou », a-t-elle fait remarquer après avoir examiné les résultats des tests publiés par les médias.

Cependant, les experts interrogés par les agences de presse ne sont pas d’accord sur le fait que les résultats constituent une preuve concluante de la présence de THC dérivé du chanvre. Certains ont noté que les composés extraits de matières végétales peuvent se décomposer en ces composés plus rares avec l’âge ou un traitement imprécis.

Les échantillons comprenaient des produits de :

• Dutch Botanicals, un fabricant de marijuana basé à Aurora dont l'État a suspendu la licence en mai dans l'attente d'une décision finale. Les régulateurs ont accusé l’entreprise de produire du THC enivrant à partir du chanvre. Deux de ses produits de vape testés par les médias se sont révélés positifs au Delta-8 THC. La propriétaire, Jenny Tran, a reconnu les allégations de l'État, mais a nié avoir utilisé du chanvre et a déclaré qu'elle luttait contre les efforts de l'État visant à révoquer sa licence.
• Rockin Extracts, un transformateur de marijuana dans le comté de Pueblo. Une vape a montré des niveaux anormaux de Delta-10 THC. Il contenait également des résidus de solvants volatils différents de ceux indiqués sur l'emballage. L'avocat de l'entreprise a nié l'utilisation d'additifs à base de chanvre et a attribué le composé anormal à une dégradation naturelle, même si le produit a été testé huit mois avant la date de péremption. L'huile utilisée pour fabriquer les cigarettes électroniques a été achetée auprès d'une autre société, a indiqué l'avocat.
• C2CC, un fabricant de marijuana basé à Denver qui fait affaire sous le nom de Bonanza. Le vaporisateur Flyin' Hawaiian de la société contenait du toluène, un solvant dangereux qui n'était pas répertorié sur l'emballage. Des chimistes indépendants ont déclaré qu’il ne devrait pas être inclus dans les produits à base de marijuana, soulignant le THC dérivé du chanvre car il peut être utilisé dans le processus de conversion. Conlan Keller, co-fondateur de C2CC, a déclaré que le distillat avait été acheté auprès d'un fournisseur et que son entreprise exigeait des certificats d'analyse pour chaque produit acheté afin de garantir sa conformité et sa qualité.

Les experts ont déclaré que de telles découvertes pourraient justifier une enquête plus approfondie sur les processus utilisés pour fabriquer les produits. Ils ont également déclaré que le manque de clarté pour déterminer en fin de compte si un produit est dérivé du chanvre ou partiellement dérivé du chanvre souligne la nécessité d’une réglementation plus efficace.

La Division de lutte contre la marijuana a refusé de commenter les résultats des tests obtenus par The Gazette et ProPublica.

L'automne dernier, le Colorado a lancé un programme pilote de tests standards pour acheter des produits dans les pharmacies et revérifier le travail des laboratoires. Les régulateurs de l'État prévoyaient de collecter jusqu'à 150 échantillons d'octobre à décembre, soit une petite fraction des plus d'un milliard de dollars de produits à base de marijuana vendus chaque année dans l'État. Mais le nouveau programme a déjà connu des retards.

Heather Draper, porte-parole du ministère, a déclaré que le programme de tests standard en était encore à ses « premiers stades ». Pour le rendre permanent, « davantage de ressources et un financement adéquat » sont nécessaires, a-t-elle déclaré.