La Federal Aviation Administration a émis un avertissement fort selon lequel les lancements de fusées pourraient « avoir un impact significatif » sur la sécurité des avions et a exhorté les pilotes à se préparer à la possibilité que des « pannes catastrophiques » puissent créer des champs de débris dangereux.

L'avis officiel, connu sous le nom d'avertissement de sécurité pour les opérateurs, est daté du 8 janvier, le jour même où ProPublica a publié une enquête montrant comment les pilotes se sont dépêchés d'éviter les débris après l'explosion de deux méga-fusées SpaceX Starship au-dessus d'un espace aérien très fréquenté l'année dernière. Cet avertissement était une reconnaissance du fait que les voyageurs couraient des risques les jours où la FAA activait à la hâte des zones d'exclusion aérienne pour aider les contrôleurs aériens à éloigner les avions des chutes de débris de missiles.

Au cours des deux dernières décennies, l'agence a émis environ 245 alertes de sécurité de ce type à l'intention de la communauté aéronautique sur des questions allant des menaces sur les pistes aux problèmes mécaniques. Cependant, selon le site Internet de la FAA, l'avertissement du mois dernier est le premier à aborder le danger pour les avions si des missiles sont lancés ou rentrent dans l'atmosphère terrestre.

SpaceX et d’autres sociétés ont intensifié leurs lancements ces dernières années. Le vaisseau spatial, dont une version devrait un jour atterrir sur la Lune, a suivi une trajectoire de vol qui emprunte des voies aériennes commerciales très fréquentées dans les Caraïbes.

La FAA avait précédemment déclaré à ProPublica qu'elle « limitait le nombre d'avions exposés aux dangers, ce qui rendait extrêmement improbable la probabilité d'un événement catastrophique ». Elle a également indiqué qu'elle prenait des mesures pour informer les pilotes et protéger les avions pendant le décollage, comme la mise en place de zones d'exclusion aérienne d'urgence, appelées zones de réponse aux débris.

L'avertissement de janvier faisait également référence à ces procédures.

“Les événements passés ont montré qu'un accident a entraîné la chute de débris à l'intérieur ou à proximité du DRA et les pilotes doivent faire preuve d'une extrême prudence à proximité de ces zones”, indique le communiqué.

Cependant, il a averti que des débris pourraient tomber dans des endroits où la FAA n'émet pas de zones d'exclusion aérienne, comme dans l'espace aérien international au-dessus des océans sans couverture radar. Les pilotes devraient avoir une « connaissance supplémentaire de la situation » pour éviter les champs de débris.

Ni SpaceX ni la FAA n'ont publié de données montrant où les débris sont tombés après les explosions du Starship l'année dernière.

SpaceX n'a ​​pas répondu à une demande de commentaire. La société a précédemment déclaré qu'elle apprenait de ses erreurs et que chaque test améliorait la fiabilité de Starship. “SpaceX s'engage à utiliser l'espace aérien de manière responsable lors des lancements et des rentrées et à donner la priorité à la sécurité publique pour protéger les personnes au sol, en mer et dans les airs”, a déclaré X en décembre.

L'année dernière, la FAA a autorisé SpaceX à lancer Starship depuis sa base au Texas jusqu'à 25 fois par an. Mais après des revers répétés, seuls cinq vaisseaux spatiaux géants ont décollé en 2025.

Dans son avertissement, la FAA a exhorté les exploitants d'avions à “évaluer l'impact des lancements spatiaux et des opérations de rentrée sur leurs trajectoires de vol prévues et à prendre les précautions appropriées”. Cela devrait inclure de s'assurer qu'ils disposent de suffisamment de carburant au cas où les contrôleurs aériens les placeraient en circuit d'attente, a indiqué l'agence. Dans son enquête, ProPublica a découvert que plusieurs avions étaient tombés en panne de carburant après l'incident du Starship en janvier 2025, dont au moins un avait déclaré une situation d'urgence et traversé la zone d'exclusion aérienne pour atteindre un aéroport.

Le plus grand syndicat de pilotes au monde a déclaré à la FAA en octobre que de tels événements soulèvent des questions quant à savoir si « un processus approprié » est en place pour répondre aux accidents inattendus de missiles. “Il existe un risque élevé que des débris heurtent un avion, entraînant des pertes dévastatrices pour l'avion, l'équipage de conduite et les passagers”, a écrit Steve Jangelis, pilote et responsable de la sécurité aérienne du groupe.

La FAA a ajusté ses pratiques au cours des lancements ratés de l'année dernière, mais a tout de même permis à SpaceX de lancer des prototypes supplémentaires de Starship au-dessus du même espace aérien, mettant ainsi une pression supplémentaire sur le système de contrôle du trafic aérien déjà sollicité, a constaté ProPublica. Le Wall Street Journal a rapporté en décembre qu'un contrôleur aérien avait dû intervenir pour éviter une collision lorsqu'au moins deux avions volaient trop près l'un de l'autre après l'une des explosions.

La FAA n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire.

Airlines for America, une association professionnelle regroupant les principales compagnies aériennes américaines, a déclaré qu'elle était “déterminée à assurer la sécurité de tous les vols, en particulier à mesure que le nombre de lancements spatiaux augmente”. L'association a déclaré dans un communiqué que les compagnies aériennes se coordonnent avec le gouvernement fédéral et les sociétés spatiales commerciales pour garantir la sécurité de l'espace aérien.

La représentante Nellie Pou du New Jersey, démocrate membre du comité de l'aviation de la commission des transports et des infrastructures de la Chambre des représentants, a félicité la FAA pour son avertissement et a déclaré que l'administration Trump “doit protéger les voyageurs américains de toutes les menaces, y compris les lancements spatiaux et les opérations de rentrée”.

“Une sécurité parfaite exige que nos agences fédérales portent une attention diligente et proactive aux détails et une coordination étroite avec les opérateurs”, a déclaré Pou. “Je suis heureux que la FAA montre les deux ici.”

L'article de ProPublica du 8 janvier montrait comment les avions avaient dû manœuvrer rapidement pour dégager de vastes étendues d'espace aérien après l'explosion du vaisseau spatial SpaceX au-dessus des Caraïbes en janvier et mars de l'année dernière.

Notre analyse des données de suivi des vols a révélé que lors de chaque incident, plusieurs avions se trouvaient dans les zones de débris prévues au moment des explosions et que d'autres ont probablement dû changer de cap pour éviter la chute de débris. Les pilotes ont rapporté avoir vu des traînées de brûlure bien au-dessus de l'horizon.

Avant le troisième lancement de Starship l'année dernière, en mai, l'agence avait opté pour une approche plus conservatrice et fermé de manière proactive davantage d'espace aérien. Cette mission a également échoué puisque le lanceur a explosé au-dessus du Golfe et que l'étage supérieur a explosé au-dessus de l'océan Indien.

SpaceX demande maintenant l'approbation de la FAA pour ajouter de nouvelles trajectoires de vol alors que Starship tente d'atteindre l'orbite. Selon ce plan, le missile survolerait les terres de la Floride et du Mexique, ainsi que l'espace aérien de Cuba, de la Jamaïque et des îles Caïmans, perturbant probablement des centaines de vols.

La société affirme son engagement en faveur de la sécurité publique en augmentant sa fréquence de lancement, affirmant dans un article sur X qu'elle “continuera à assurer une sécurité publique maximale tout en s'efforçant d'intégrer plus efficacement Starship dans l'espace aérien”.