Un directeur de pompes funèbres du Colorado qui a caché 189 cadavres en décomposition dans un bâtiment pendant quatre ans et a donné de fausses cendres aux familles en deuil a été condamné vendredi à 40 ans de prison d'État.

Au cours de l'audience de détermination de la peine, les membres de la famille ont déclaré au juge Eric Bentley qu'ils avaient fait des cauchemars récurrents concernant la chair en décomposition et les asticots depuis qu'ils avaient appris ce qui était arrivé à leurs proches.

Ils ont qualifié l'accusé Jon Hallford de « monstre » et ont exhorté le juge à lui infliger la peine maximale de 50 ans.

Bentley a déclaré à Hallford qu'il avait causé des dommages « indescriptibles et incompréhensibles ».

“Ma conviction personnelle est que chacun de nous, chaque personne, est fondamentalement bon, mais nous vivons dans un monde qui met cette croyance à l'épreuve chaque jour et, M. Hallford, vos crimes mettent cette croyance à l'épreuve”, a déclaré Bentley.

Hallford s'est excusé avant sa condamnation et a déclaré qu'il regretterait ses actes pour le reste de sa vie.

« J’ai eu tellement d’occasions de tout arrêter et de m’en aller, mais je ne l’ai pas fait », a-t-il déclaré. “Mes erreurs résonneront pendant toute une génération. Tout ce que j'ai fait était mal.”

L'avocat de Hallford a demandé en vain une peine de 30 ans de prison au motif qu'il ne s'agissait pas d'un crime violent et qu'il n'avait pas de casier judiciaire.

Son ex-épouse, Carie Hallford, copropriétaire de la maison funéraire Return to Nature, devrait être condamnée le 24 avril. Elle risque une peine de 25 à 35 ans de prison.

Tous deux ont plaidé coupables en décembre à près de 200 chefs d'accusation de mauvais traitements infligés à des cadavres dans le cadre d'un accord avec les procureurs.

Selon des documents judiciaires, les Hallford ont dépensé beaucoup d’argent au cours des années où ils ont caché les corps. Cela comprenait l'achat d'un SUV GMC Yukon et d'une voiture de luxe Infiniti totalisant plus de 120 000 $, ainsi que 31 000 $ en crypto-monnaie, des produits coûteux provenant de magasins comme Gucci et Tiffany et une sculpture corporelle au laser.

“Il s'agit clairement d'un crime motivé par la cupidité”, a déclaré la procureure Shelby Crow. Les Hallford facturaient plus de 1 200 dollars par client, et l'argent dépensé par le couple en articles de luxe aurait couvert plusieurs fois le coût de l'incinération de tous les corps, a déclaré Crow.

Les Hallford ont également plaidé coupables aux accusations de fraude fédérale après que les procureurs ont déclaré avoir fraudé le gouvernement de près de 900 000 dollars en aide aux petites entreprises à l’époque de la pandémie. Jon Hallford a été condamné à 20 ans de prison dans cette affaire et la condamnation de Carie Hallford est en attente.

Un accord de plaidoyer dans l'affaire d'abus de cadavres prévoit que la peine de prison d'État soit purgée en même temps que la peine fédérale.

L'un des membres de la famille qui a pris la parole à l'audience était Kelly Mackeen, dont la dépouille a été prise en charge par Return to Nature.

“Je suis une fille dont la mère a été traitée comme la poubelle d'hier et jetée avec des centaines d'autres sur un chantier de construction laissé à l'abandon”, a déclaré Mackeen. « J’ai le cœur brisé et je demande pitié à Dieu chaque jour. »

Alors qu'elle et d'autres parlaient de leur chagrin, Jon Hallford était assis à une table à sa droite, vêtu d'un treillis orange de prison et regardant droit devant lui. Les bancs en bois de la salle d'audience étaient remplis de proches des défunts ainsi que de journalistes.

Les Hallford ont stocké les corps dans un bâtiment de la petite ville de Penrose, au sud de Colorado Springs, de 2019 à 2023, lorsque les enquêteurs ont répondu aux informations faisant état d'une puanteur provenant du bâtiment.

Des corps ont été retrouvés dans tout le bâtiment, certains empilés les uns sur les autres, et des nuées d'insectes et de liquide putréfiant recouvraient les sols, ont indiqué les enquêteurs. Les restes – notamment des adultes, des nourrissons et des fœtus – ont été conservés à température ambiante.

Les corps ont été identifiés au fil des mois à l’aide d’empreintes digitales, d’ADN et d’autres méthodes.

Les enquêteurs pensent que les Hallford ont donné aux familles du béton sec qui ressemblait à de la cendre.

Après que les familles ont appris que ce qu'elles avaient reçu puis distribué ou gardé à la maison n'étaient pas réellement les restes de leurs proches, beaucoup ont déclaré que cela avait fait dérailler leur processus de deuil, tandis que d'autres ont fait des cauchemars et ont lutté contre la culpabilité.

L'un des corps retrouvés était celui d'un ancien sergent de première classe de l'armée, qui aurait été enterré dans un cimetière d'anciens combattants, a déclaré l'agent du FBI Andrew Cohen.

Lorsque les enquêteurs ont exhumé le cercueil en bois au cimetière, ils ont trouvé à l’intérieur les restes d’une personne d’un sexe différent, a-t-il déclaré. Le vétéran, qui n'a pas été identifié au tribunal, a ensuite été enterré avec tous les honneurs militaires au cimetière national de Pikes Peak.

Les révélations sur la maltraitance des cadavres ont conduit à des modifications de la réglementation laxiste des salons funéraires du Colorado. Les législateurs ont adopté un projet de loi en mai 2024 qui donnerait aux régulateurs de plus grands pouvoirs d’application sur les salons funéraires et exigerait une inspection de routine des installations, y compris après une fermeture.

L'AP avait précédemment rapporté que les Hallford n'avaient pas payé leurs impôts, avaient été expulsés de l'une de leurs propriétés et avaient été poursuivis en justice pour factures impayées, selon des archives publiques et des entretiens avec des personnes qui travaillaient avec eux.

Dans une décision rare l'année dernière, le juge Bentley a rejeté les accords antérieurs entre les Hallford et les procureurs qui prévoyaient une peine de prison pouvant aller jusqu'à 20 ans. Les membres de la famille du défunt ont déclaré que les accords étaient trop indulgents.