Die Zukunft des amerikanischen Westens hing auf dem Spiel, nachdem sieben Bundesstaaten weiterhin darüber uneinig waren, wer die Hauptlast der enormen Wassereinschnitte tragen sollte, die erforderlich waren, um den gefährdeten Colorado River vor dem Abgrund zu bewahren.

Verhandlungsführer, die jahrelang versucht hatten, heikle Meinungsverschiedenheiten beizulegen, beendeten ihre Gespräche am Freitag ohne eine Einigung – einen Tag vor Ablauf einer kritischen Frist für die Ausarbeitung eines Plans, die für Samstag festgelegt worden war.

Das Ende dieser Gespräche hat das Becken und diejenigen, die auf seine lebenswichtigen Wasserressourcen angewiesen sind, in ein unsicheres Terrain gedrängt.

In der Region, in der Wasser seit langem die Quelle des Überlebens und der Konflikte ist, waren die Herausforderungen, die einen Konsens verhinderten, ebenso groß wie die Risiken.

Der Colorado schlängelt sich über 1.450 Meilen (2.300 km) von den Rocky Mountains bis nach Mexiko und versorgt rund 40 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten, 5,5 Mio. Acres (2,23 Mio. Hektar) Ackerland und Dutzende Stämme. Die Gewässer befeuern die Wirtschaftstätigkeit auf schätzungsweise 1,4 Billionen US-Dollar und haben geschäftige Städte wie Los Angeles, Phoenix und Las Vegas entstehen lassen. Das weitläufige Becken beherbergt außerdem vielfältige Ökosysteme mit zahlreichen Vögeln, Fischen, Pflanzen und Tieren und bietet wichtigen Lebensraum für mehr als 150 bedrohte oder gefährdete Arten.

Doch der Fluss ist seit mehr als einem Jahrhundert überflutet. Da die Nachfrage weiter steigt, nehmen steigende Temperaturen und geringere Niederschläge aufgrund der Klimakrise einen immer größeren Teil des rückläufigen Angebots in Anspruch, ein Trend, der sich mit der Erwärmung der Welt voraussichtlich nur noch verschlimmern wird.

Um das Becken wieder ins Gleichgewicht zu bringen, sind Einschnitte von bis zu 4 Mio. Acre-Fuß erforderlich – eine Menge, die mehr als einem Viertel seines jährlichen Durchschnittsdurchflusses entspricht. Ein Acrefoot, eine Einheit, die die Wassermenge angibt, die ein Fußballfeld mit einer Tiefe von einem Fuß bedecken kann, entspricht etwa 326.000 Gallonen – genug, um etwa drei Familien ein Jahr lang zu versorgen.

Es wird erwartet, dass eine rekordverdächtige Schneedürre, die die Region in diesem Jahr heimsucht, die Wasserversorgung weiter reduzieren wird, was den Gesprächen noch mehr Dringlichkeit verleiht.

„Es muss unglaublich harte, beispiellose Kürzungen geben“, die die Wassernutzer in erheblichem Maße beeinträchtigen werden, sagte Dr. Brad Udall, leitender Wissenschaftler für Wasser- und Klimaforschung am Colorado Water Center der Colorado State University. „Mutter Natur wird uns nicht retten.“

Colorado, Utah, Wyoming und New Mexico, die die oberen Beckenstaaten bilden, haben sich jeglichen Kürzungen ihres Anteils widersetzt und darauf bestanden, dass die unteren Beckenstaaten – Kalifornien, Arizona und Nevada – für die Entstehung des Defizits verantwortlich seien. Da sie näher am Quellgebiet liegen, erfolgt ihre Versorgung nicht aus den Stauseen, aus denen die unteren Becken stammen.

Das Unterbecken hat sich dieser Idee widersetzt. Sie haben sich bereits auf erhebliche Kürzungen geeinigt und fordern von ihren nördlichen Nachbarn eine Teillast. Auch wenn die Meinungsverschiedenheiten sich über eine Reihe von Themen erstrecken, ist dies ein wesentlicher Knackpunkt.

Die Staaten stecken seit Monaten in einer Sackgasse, nachdem im vergangenen November eine Frist verstrichen war, und das Scheitern der Gespräche in dieser Woche zeigt, wie verwurzelt die gegnerischen Parteien sind.

In einer gemeinsamen Erklärung am Freitag betonten die Gouverneure von Kalifornien, Arizona und Nevada, dass „alle sieben Beckenstaaten die Verantwortung für den Naturschutz teilen müssen“.

„Die bundesstaatliche Frist für eine Konsensvereinbarung über die Bewirtschaftung des Colorado River nach 2026 läuft zum zweiten Mal ohne Lösung ab“, sagten Gavin Newsom, Katie Hobbs und Joe Lombardo. „Der Einsatz könnte für unsere unteren Beckenstaaten Arizona, Kalifornien und Nevada nicht höher sein.“

Es ist unklar, wie schnell die Bundesregierung ihren Plan vorlegen wird oder ob mehr Raum für die Fortsetzung der Diskussionen geschaffen werden kann.

„Dies ist das zweite Mal, dass uns das Bureau of Reclamation eine Frist ohne Konsequenzen gesetzt hat“, sagte Rhett Larson, Professor für Wasserrecht an der Arizona State University. „Eine Frist ohne Konsequenz ist nur ein Datum.“

Wenn die Bundesstaaten keinen Weg nach vorne finden können, hat die Bundesregierung damit gedroht, einen eigenen Weg zu erlassen. eine Maßnahme, die die Anteile der Staaten im unteren Einzugsgebiet wahrscheinlich erheblich reduzieren wird. Vier Vorschlagsentwürfe wurden im Januar zur öffentlichen Kommentierung freigegeben Dazu gehören erhebliche Einschränkungen des Angebots der unteren Bundesstaaten.

Jede der auf dem Tisch liegenden Bundesoptionen würde mit ziemlicher Sicherheit zu Klagen und komplexen Gerichtsstreitigkeiten führen, ein Ergebnis, das jeder gerne vermeiden würde.

Trotzdem ist das Becken dringend nötig braucht einen Plan – einen, der weit über die komplexe Matrix von Gesetzen und Vereinbarungen hinausgeht, die in diesem Jahr auslaufen und mit der rasch wachsenden Kluft zwischen Angebot und Nachfrage nicht Schritt halten konnten.

„Alle sind sich einig, dass wir weniger Wasser verbrauchen müssen. Das Problem ist, dass die Staaten einander anschauen und sagen, sie sollten weniger verbrauchen“, sagte Dr. Jack Schmidt, Direktor des Center for Colorado River Studies an der Utah State University.

Die Verhandlungen seien wie die letzte Szene in „Thelma und Louise“ gewesen, fügte er hinzu. „Sieben Menschen haben die Hände am Lenkrad und fahren auf den Rand einer Klippe zu – und niemand betätigt die Bremsen.“

„Ein System, das uns im Stich lässt, wenn wir es am meisten brauchen“

Neben der Deckung des enormen Wasserbedarfs im Westen konzentrierten sich die Auseinandersetzungen auf die Frage, wie viel Wasser freigesetzt werden sollte, um die wichtigen Stauseen Lake Powell und Lake Mead zu schützen. Die Speicherung in diesen Stauseen ist auf historische Tiefststände gesunken, und Experten haben gewarnt, dass bereits ein paar trockene Jahre sie auf ein kritisches Niveau bringen könnten.

Würden sie weit genug sinken, würde das System überhaupt nicht mehr funktionieren. Ein sogenannter „Deadpool“ – wenn das Wasser nicht hoch genug ist, um durch die Dämme zu fließen und flussabwärts verteilt zu werden – wäre katastrophal.

Schmidt sagte, die Bundesregierung werde lange vor Deadpool eingreifen. Sollten sich die extrem trockenen Bedingungen, wie sie in diesem Jahr zu erwarten sind, jedoch nicht verbessern, könnten selbst die Vorschläge des Bureau of Reclamation das System möglicherweise nicht stabilisieren, heißt es in der im Januar veröffentlichten Umweltanalyse zu den Alternativen.

„Das ist verdammt beängstigend“, sagte Schmidt. Wassermanager müssen in den kommenden Monaten möglicherweise dringende Entscheidungen treffen, auch wenn keine Vereinbarungen vorliegen und die Probleme noch komplizierter werden könnten.

„Wir wissen, dass die Temperaturen steigen – und zwar ziemlich schnell“, sagte Udall. Heißere Umgebungen bedeuten eine schnellere Verdunstung. Dadurch verschiebt sich der Zeitpunkt von Schneeschmelze und -abfluss, es entstehen trockenere Böden und durstige Pflanzen nehmen mehr Wasser auf. Die Abflüsse in Colorado sind im letzten Jahrhundert um 20 % zurückgegangen und die Niederschläge sind um etwa 7 % zurückgegangen.

„Die Hühner kommen zum Schlafen nach Hause“, sagte er. „Klimamodelle haben unterschätzt, wie stark die Erwärmung auf uns zukommen wird, und die Menschen reagieren nicht darauf.“

Engpässe könnten in Zukunft zu dramatischen Veränderungen in der Wasserverteilung führen. Mehr als 70 % des Wassers werden in der Landwirtschaft verbraucht – dazu gehören durstige Pflanzen wie Luzerne und Heu, die zur Viehfütterung verwendet werden, sowie der Großteil des in den USA angebauten Wintersalats und Blattgemüses. Die Bewässerungssysteme wurden schon lange vor der Ausbreitung der Vororte in den Wüsten errichtet, und die Systeme zur Steuerung des Flusses schreiben vor, dass sie deshalb zuerst ihre Anteile erhalten.

„Aber man kann Städte nicht brachlegen“, sagte Udall. Während die Kommunen mehr tun müssen, um zu sparen, „sind es die Landwirte, die Schaden nehmen werden – das ist ganz klar“, fügte er hinzu. „Wir haben ein System geschaffen, das Sicherheit bieten sollte, die uns dann aber versagt, wenn wir sie am meisten brauchen.“

„Wir stehen vor einem Systemabsturz“

Es bestand die Hoffnung, dass die Verhandlungsführer eine kleinere, kurzfristige Einigung erzielen könnten, die schrittweise Schritte vorsehe, die mehr Zeit für die großen Themen gewinnen würden.

Angesichts der schlimmen Bedingungen in diesem Jahr hielt Udall dies für unwahrscheinlich die Staaten diesmal auf kurzfristige Lösungen zurückgreifen können.

„Vielleicht könnte man in einem normalen Winter weniger drastische Lösungen durchsetzen, aber angesichts der Schneedürre, die wir derzeit haben, und des Zustands der Stauseen muss die Bundesregierung eine Lösung durchsetzen“, sagte Udall. „Ich wette, dass die Klagen Erfolg haben werden.“

Larson, der auch als Rat der Arizona Municipal Water Users Association fungiert, die zehn der großen Städte in Zentral-Arizona vertritt, sagte, die Bundesvorschläge hätten alle „fatale Mängel“ für Arizona und andere Bundesstaaten, von denen enorme Kürzungen verlangt werden.

Es ist wahrscheinlich, dass Arizona klagen wird und sich Kalifornien und Nevada anschließen werden. Aber die Klagen könnten damit noch nicht enden.

Wenn die Trockenheit die Flussflüsse so weit verringert, dass die Staaten im unteren Einzugsgebiet ihren im ursprünglichen Pakt vor über einem Jahrhundert gesicherten Anteil nicht erhalten, könnte eine weitere Klage gegen die Staaten im oberen Einzugsgebiet selbst eingereicht werden. Im Mittelpunkt der Rechtsstreitigkeiten stünde die Frage, ob das Oberbecken für Versorgungsverluste aufgrund des Klimawandels verantwortlich gemacht werden kann. Ein zwischenstaatlicher Wasserrechtskonflikt wie dieser würde direkt vor den Obersten Gerichtshof der USA gehen.

Während sich die Rechtsstreitigkeiten entfalten, „muss immer noch jemand einen immer kleiner werdenden Fluss bewirtschaften“, sagte Larson.

Es ist ein Ergebnis, das Dr. John Berggren, regionaler Politikmanager bei Western Resource Advocates, sagte, dass dies letztendlich ein Misserfolg für den Fluss wäre und wenig Spielraum für die Bewältigung der Herausforderungen eines hochkomplizierten Systems ließe.

„[Litigation] „Das friert irgendwie alles ein – und Umweltwerte sind eines der ersten Dinge, die verschwinden“, sagte er. „Sie werden die Stauseen so gut wie möglich schützen, aber sie werden wahrscheinlich nicht in der Lage sein, Umweltströme und Dinge zu berücksichtigen, die tatsächlich dem Fluss selbst zugute kommen.“

Berggren fügte hinzu, dass die Wasserstraße Flexibilität benötige, insbesondere in trockenen Jahren. Notfallmaßnahmen – insbesondere solche, die von Gerichten und nicht von Experten geregelt werden – können Faktoren wie Zeitpunkt und Temperatur nicht berücksichtigen, die für den Schutz der Flussökosysteme so wichtig sind.

„Es ist nicht nur eine Pipeline“, sagte er, „es ist ein lebendiger Fluss.“

Die Ökosysteme an den Flussufern haben bereits einen hohen Preis bezahlt. Vierzehn einheimische Fischarten sind gefährdet oder bedroht. Die einst üppigen Feuchtgebiete im mexikanischen Flussdelta sind seit Jahrzehnten trocken und der einst mächtige Fluss verlangsamt sich auf ein Rinnsal, wenn er die Grenze zwischen den USA und Mexiko überquert. „Das ist ein Ökosystem, das verloren gegangen ist“, sagte Schmidt, „und niemand spricht davon, ihm seinen früheren Glanz zurückzugeben.“

Bevor die Verhandlungsführer ihre Gespräche am Freitag beendeten, sagte Matt Rice, Regionaldirektor für den Südwesten der Naturschutzorganisation American Rivers, er halte an der Hoffnung fest, dass bei den Verhandlungen etwas herauskommen werde.

Rice hat Jahr für Jahr erlebt, wie sich auf dem Fluss das Krisenmanagement abspielt, und Lektionen bleiben weiterhin ungelernt.

„Das Positive ist, dass wir wissen, was zu tun ist“, fügte er hinzu. Die Naturschutzbemühungen im gesamten Einzugsgebiet des Colorado River waren erfolgreich. Städte in der Region haben ihren Wasserverbrauch in den letzten zwei Jahrzehnten um 18 % reduziert, obwohl in einigen Städten ein Bevölkerungswachstum zu verzeichnen war. Landwirte haben effizientere Bewässerungssysteme eingeführt, die Infrastruktur kann für eine höhere Effizienz modernisiert werden und Naturschützer arbeiten an der Wiederherstellung von Wassereinzugsgebieten.

Aber diese Korrekturen sind noch lange nicht weit genug gegangen. Rice sagte, es müsse einen neuen Ansatz geben, der nicht als Notfallkürzung von Krise zu Krise formuliert sei, sondern als Anpassung an eine trockene Zukunft.

Dafür kommt die Frist nicht vom Bund, sondern von der Wasserstraße selbst.

„Wir stehen vor einem Systemabsturz“, sagte er. „Der Fluss wird nicht auf den Prozess oder die Politik warten.“