Lorsque Mohamed Salah est apparu pour la dernière fois à Anfield contre Brighton en décembre, il y avait du ressentiment et des récriminations, et il y avait également des doutes quant à savoir s'il serait un jour revu sous un maillot de Liverpool. Deux mois plus tard, la star égyptienne démarre à nouveau, marque et façonne les jeux pour Arne Slot. L’apaisement entre les deux est pour le bien commun.

Salah a fourni une superbe passe décisive, sa quatrième depuis son retour de la Coupe d'Afrique des Nations, et a marqué sur penalty alors que Liverpool accédait au cinquième tour avec une victoire confortable sur l'équipe en difficulté de Fabian Hürzeler. Il n’y avait aucun signe que Brighton ne parvenait pas à jouer pour son manager sous pression, mais le manque d’assurance était flagrant, comme ce fut le cas lors de leur visite ici en Premier League.

Curtis Jones et une superbe frappe de Dominik Szoboszlai – “l'un des meilleurs joueurs du monde actuellement” selon Salah – ont condamné Brighton avant que l'international égyptien ne porte le coup final. La situation aurait pu être encore pire pour l'équipe de Hürzeler si le remplaçant Rio Ngumoha n'avait pas vu un but tardif refusé à tort pour hors-jeu.

“C'est très agréable d'avoir Mo de retour sur la feuille de match”, a déclaré Slot, qui a laissé Hugo Ekitiké et Ryan Gravenberch sur le banc mais est resté solide avec son alignement. “Mais ce que j'aime le plus, c'est qu'il aide aussi beaucoup l'équipe défensivement, et c'est quelque chose de très positif. C'est ce dont l'équipe a besoin. De plus, tous les trois jours, de plus en plus de joueurs sont capables de jouer à ce niveau d'intensité, et donc nous voyons de plus en plus quelle qualité nous avons.”

C’était un jeu de coupe à combustion lente. Il a fallu une demi-heure à Liverpool pour se rendre compte de l'urgence, tandis que Brighton avait pris le dessus dans les premiers échanges sans inquiéter sérieusement Alisson. La confiance de ses joueurs dans la possession et le pressing pourrait encourager Hürzeler, mais le troisième match consécutif sans but a mis en évidence leurs faiblesses.

Jones, le dernier joueur de Liverpool à avoir reçu le maudit décalage d'arrière droit, a signalé le début d'une amélioration lorsqu'il a décoché un tir en angle juste devant la lucarne supérieure de Jason Steele. Quelques minutes plus tard, Cody Gakpo a dirigé le coup franc de Szoboszlai, mais depuis une position de hors-jeu.

Liverpool jouait enfin avec l’intensité et la détermination que l’occasion exigeait. Salah s'est détaché de Ferdi Kadioglu et l'arrière gauche de Brighton a retiré le ballon de ses orteils juste au moment où il s'apprêtait à tirer. Milos Kerkez a ensuite frappé le bout des doigts de Steele après qu'un coup franc rapidement exécuté d'Alexis Mac Allister l'ait trouvé dans l'espace derrière la défense des visiteurs.

Brighton n'a pas pu échapper à la pression de Liverpool et a finalement été battu juste avant la mi-temps. Un tacle de l'attaquant Charalampos Kostoulas sur Mac Allister a accidentellement envoyé le ballon à Kerkez. L'arrière gauche hongrois a frappé un centre bas et dangereux dans la surface de réparation, où Jones, arrivé sans marque entre Jan Paul van Hecke et Kadioglu, a décoché un tir latéral au-dessus de la barre transversale dans le but. Le premier but du milieu de terrain de la saison a récompensé une performance dominante de Liverpool mais a suscité une réponse immédiate de Brighton.

Jack Hinshelwood aurait pu rapidement égaliser lorsqu'il a battu Gakpo depuis le coin de Harry Howell, mais il s'est dirigé inutilement à bout portant. Une erreur de Jones dans le temps additionnel de la première mi-temps a donné à Diego Gómez un face-à-face avec Alisson. Le gardien de Liverpool est intervenu et a paré le tir à ras de terre de l'attaquant avec ses jambes.

La fortune a été un avantage pour Alisson au début de la seconde période lorsque son ballon a touché Gómez venant en sens inverse et a rebondi devant le but de Liverpool. Ensuite, le gardien a fait une intervention décisive pour empêcher la tête de Lewis Dunk d'atteindre Van Hecke, banalisé. Un moment crucial puisque la prochaine attaque de Liverpool décidait effectivement du match nul.

Le deuxième but de l'équipe locale était remarquable dans sa conception et son exécution. Lorsque la passe croisée de Gakpo a atteint Salah, l'attaquant a sauté en l'air d'un seul mouvement et a fait rebondir le ballon sur la trajectoire de Szoboszlai, qui a repoussé le ballon de volée. Le capitaine hongrois n'a pas cédé et a tiré avec insistance devant Steele pour la première fois.

Salah a gagné et a converti le penalty qui a donné à Liverpool son troisième but. On a aperçu le vieux Salah alors qu'il tournait Kadioglu et tirait devant l'arrière gauche dans la surface de réparation, où il était ramené par Pascal Gross. Stuart Attwell a immédiatement indiqué le point de penalty et l'international égyptien n'a laissé aucune chance à Steele avec un penalty brillant.

“Des moments ont décidé du match, malheureusement dans la mauvaise direction”, a déclaré Hürzeler. “Liverpool avait la qualité pour tenter sa chance. Nous n'avons pas pu être aussi efficaces.”