Après qu'un article de ProPublica a révélé que le Service forestier américain avait distribué pendant des années aux pompiers forestiers des vêtements dont il savait qu'ils contenaient des « produits chimiques éternels » potentiellement dangereux, l'agence a cessé de distribuer ces vêtements. Il indique également qu’il demandera à ses fabricants d’appareils d’éviter d’utiliser les PFAS à l’avenir.

Ce mois-ci, ProPublica a rapporté que l'un des fournisseurs du Service forestier, TenCate, avait utilisé des produits de finition fabriqués à partir d'un composé PFAS sur un tissu en mélange de Kevlar pour des pantalons jusqu'en 2023 au moins. Selon les courriels du fournisseur, les imprégnations étaient conçues pour repousser l'essence et l'eau. Même s’ils étaient au courant de l’utilisation des PFAS, les responsables du Service forestier n’en avaient pas informé auparavant les pompiers forestiers.

Les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) sont utilisées depuis longtemps dans les équipements de protection pour repousser des substances telles que les carburants. Mais de nombreux services d'incendie municipaux se sont détournés de ces produits chimiques à mesure que les chercheurs révélaient davantage les risques pour la santé qui y étaient associés. Les pompiers de plusieurs États ont intenté des recours collectifs contre les fabricants pour les dommages causés par les PFAS dans les équipements qu'ils portent. Les recherches spécifiques sur les pompiers forestiers sont à la traîne et les autorités de lutte contre les incendies de forêt ont été plus lentes à aborder publiquement le problème.

Le 11 février, le lendemain de la publication de l'article par ProPublica, un gestionnaire de cache du Service forestier – un fonctionnaire qui supervise un dépôt de matériel – a écrit dans un courrier électronique qu'il a exhorté ses collègues à diffuser largement : “J'ai reçu un avis tard hier soir du personnel de gestion des caches du bureau de Washington nous informant que nous devrions attendre avant de libérer le pantalon.” Mais l’agence n’a pas immédiatement donné de précisions supplémentaires. Un pompier forestier, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour protéger son travail, a déclaré la semaine dernière que les équipes d'urgence avaient demandé conseil à l'agence au sujet du pantalon. “Pour l'instant, nos logisticiens n'ont reçu aucune instruction de la part de leurs supérieurs”, a déclaré le pompier.

Vendredi, le Service forestier a publié une déclaration à ProPublica : « Les PFAS dans les équipements de protection sont un problème complexe à l'échelle de l'industrie, et toute suggestion selon laquelle l'agence a tenté d'obscurcir les informations ne reflète pas le travail approfondi visant à étendre les tests et à améliorer la protection à long terme des travailleurs pour les pompiers.

TenCate n'a pas répondu aux demandes répétées, mais a déclaré au Service forestier dans un e-mail examiné par ProPublica que des équipements sans PFAS seraient disponibles en janvier 2023. Vendredi, le Service forestier a envoyé un e-mail à ses employés indiquant que son fournisseur était passé à des équipements sans PFAS cette année. Dans le même e-mail, le Service forestier a écrit que toute personne portant l’ancien pantalon devrait « cesser de l’utiliser et le remplacer ». L’agence a également déclaré qu’elle mettait à jour ses exigences « pour préciser que les traitements des tissus et les tissus ne doivent pas contenir de PFAS ».

Les services d'incendie adhèrent généralement aux normes de sécurité établies par la National Fire Protection Association, une organisation à but non lucratif qui recueille les commentaires de comités d'experts, notamment des pompiers et des représentants des entreprises qui leur fournissent du matériel. Bien que l'association ne soit pas un organisme de certification, ses normes sont utilisées par les agences gouvernementales, notamment le Service forestier. L'année dernière, un comité technique de la NFPA a mis à jour ses normes destinées aux pompiers municipaux afin de limiter les niveaux de certains produits chimiques PFAS dans les équipements de protection. Cependant, l’organisation n’a pas encore procédé à une mise à jour parallèle de sa norme relative aux pompiers forestiers.

Rick Swan, membre du comité de la NFPA, a déclaré que le retard reflétait un processus long et délibéré d'élaboration de normes, mais a ajouté que les restrictions sur les produits chimiques PFAS dans les équipements forestiers sont pratiquement inévitables. “Je pense que c'est une évidence”, a déclaré Swan. Dans un courriel, un porte-parole de la NFPA a écrit que le comité qui supervise la norme de suppression des incendies de forêt « réexaminera probablement cette question ».

Les experts ne peuvent pas dire avec certitude quels risques les PFAS présents dans les équipements posent pour la santé des pompiers forestiers et conviennent que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Jeff Burgess, professeur et chercheur à l'Université de l'Arizona qui dirige une série d'études à long terme sur la santé des pompiers, a déclaré que l'inhalation de fumée et l'accumulation de suie sur l'équipement sont les principales causes d'exposition des pompiers forestiers à des substances cancérigènes. La compréhension de l’exposition aux PFAS chez les pompiers forestiers est en retard par rapport à la compréhension de l’exposition dans les services d’incendie municipaux. Historiquement, les chercheurs ont eu moins accès aux équipes de recherche en forêt et se sont concentrés ces dernières années sur l’étude des risques associés à la fumée.