Des patients souffrant de troubles de l’alimentation sortent des établissements psychiatriques alors qu’ils sont encore très minces et qu’ils ont un indice de masse corporelle « dangereusement bas ».

Certains hôpitaux renvoient les personnes chez elles avec un IMC aussi bas que 12,5, bien que la pratique clinique du NHS consiste généralement à attendre qu'un IMC de 18 ou 19 soit atteint.

Les premiers licenciements ont été révélés par le biais de demandes d'accès à l'information adressées aux fiducies de santé mentale du NHS en Angleterre, soumises par Hope Virgo, une éminente militante contre les troubles de l'alimentation.

Les experts ont déclaré que la révélation était « surprenante » et était probablement liée aux services du NHS qui luttaient pour faire face à la demande croissante.

Neuf fiducies ont libéré un total de 119 patients souffrant d'anorexie mentale et de troubles de l'apport alimentaire restrictif évitables (ARFID) entre janvier et novembre de l'année dernière, bien que leur IMC soit inférieur à 15. Certains ont été libérés des unités de soins hospitaliers, d'autres par l'intermédiaire des services communautaires.

Ces chiffres sont sous-estimés étant donné que seules neuf des 54 fiducies spécialisées en santé mentale du service de santé ont partagé les chiffres demandés avec Virgo.

“Un IMC de 15 représente une malnutrition sévère, selon l'Organisation mondiale de la santé. Un écoulement à ce niveau peut survenir, mais cela signifie que la personne reste gravement malade et nécessite une surveillance constante de la part du médecin de famille”, a déclaré le Dr Agnes Ayton, psychiatre consultante du NHS et vice-présidente de la Faculté des troubles de l'alimentation du Collège royal des psychiatres.

Elle a déclaré : « La mortalité liée à l'anorexie mentale augmente de manière significative avec un IMC très faible en raison de complications physiques ou d'un suicide. La sortie à ce stade comporte un risque élevé de rechute rapide, de progression vers une évolution chronique ou de détérioration physique et psychologique supplémentaire. »

Les services des troubles de l'alimentation du NHS considèrent qu'un IMC de 18,5 ou 19 est le minimum habituel pour montrer que le poids d'un patient est suffisamment sain pour pouvoir sortir en toute sécurité, ont déclaré les médecins.

Le Dr Ashish Kumar, président de la faculté des troubles de l'alimentation au Royal College of Psychiatrists, a déclaré que les licenciements étaient basés sur une série de « facteurs de risque cliniques, psychiatriques, médicaux et sociaux, plutôt que sur un seul nombre spécifique ».

Il a noté qu'aucune limite uniforme d'IMC ne détermine quand une personne peut quitter l'hôpital en toute sécurité, mais a convenu qu'un niveau de 19 est généralement considéré comme sain.

Un porte-parole du NHS England a déclaré que les pratiques de sortie existantes étaient sûres. “Ces chiffres en eux-mêmes ne sont pas inhabituels et les directives cliniques, y compris celles du NICE, indiquent clairement que l'IMC ne devrait jamais être utilisé comme seul indicateur de l'état de préparation à la sortie”, ont-ils déclaré. “Les patients ne reçoivent pas leur congé par des médecins expérimentés tant qu'ils n'ont pas fait des progrès suffisants en termes de poids, d'habitudes alimentaires et d'un certain nombre d'autres facteurs et qu'ils n'ont pas mis en place des plans de soutien pour leur rétablissement.”

Le sud de Londres et le Maudsley Trust ont renvoyé neuf personnes dont l'IMC était inférieur à 15. L'une d'elles avait un IMC de seulement 12,5 – le plus bas des 119 identifiés – et les autres avaient entre 14 et 15.

Bethany François, nutritionniste spécialisée dans les troubles de l'alimentation, a déclaré : « D'après mon expérience, aucune personne avec qui j'ai travaillé n'a réussi assez bien pour être libérée du traitement des troubles de l'alimentation avec un IMC de 15. »

François a déclaré : « Généralement, un IMC de 15 soulèverait des inquiétudes concernant la stabilité cardiovasculaire, les déséquilibres hormonaux, l’altération de la fonction immunitaire, etc. [and] Perte de densité osseuse lorsque le poids reste supprimé.

La sortie d’un traitement hospitalier avec un IMC aussi faible ne devrait jamais arriver aux personnes traitées par des équipes communautaires de santé mentale, a-t-elle ajouté.

Le Dr David Viljoen, psychologue clinicien consultant auprès du fournisseur privé de troubles de l'alimentation Ellern Mede, s'est dit “préoccupé” par le renvoi des personnes ayant un IMC inférieur à 15 “car cela contredit toutes les recherches” mettant en garde contre le risque de rechute, de développement d'un trouble alimentaire chronique ou de longue durée ou de décès prématuré.

L'année dernière, le Central and North West London Trust a libéré 38 patients avec un IMC inférieur à 15, tandis que le Cumbria, Northumberland, Tyne and Wear Trust a libéré 14 fois.

Un IMC inférieur à 15 est « dangereusement bas » pour être libéré, a déclaré la Vierge.

“Ces chiffres révèlent une tendance profondément troublante. La sortie des personnes présentant un IMC associé à une gravité extrême et à un risque de mortalité élevé n'est pas une décision clinique neutre, mais un échec des soins. Les patients sont accusés de ne pas vouloir récupérer alors qu'ils sont renvoyés chez eux avec des poids connus pour être médicalement dangereux.”