L’administration Trump rejette une règle visant à empêcher les sociétés spatiales commerciales de maintenir les corps de fusées en orbite, une pratique qui, selon les experts, pourrait mettre en danger la sécurité publique et les télécommunications.

La Federal Aviation Administration a proposé cette mesure pour la première fois en 2023 sous l’administration Biden, dans l’espoir de freiner la montagne croissante de déchets en orbite autour de la planète. Des entreprises comme SpaceX d'Elon Musk se sont engagées à retirer en toute sécurité ces engins spatiaux dans les 25 ans suivant leur lancement, car ils “présentent un risque important pour les personnes au sol en raison de leur masse et de l'incertitude quant à l'endroit où ils atterriront”.

Les responsables ont cité des exemples tels que la rentrée d'une fusée SpaceX Falcon 9 dans l'atmosphère terrestre au-dessus du nord-ouest du Pacifique en mars 2021, qui a créé des traînées de lumière dans le ciel nocturne et largué un char sur une ferme de l'État de Washington.

Mais SpaceX et d'autres sociétés ont critiqué la proposition en s'inquiétant notamment des coûts, et en janvier, la FAA a abrogé la règle, affirmant que l'agence avait besoin de plus de temps pour enquêter.

“La FAA a l'intention de revoir les objectifs de coûts et les attentes de l'industrie spatiale en ce qui concerne les activités de réduction des débris”, a déclaré la FAA, ajoutant qu'elle réexaminerait également le pouvoir de l'agence d'émettre de telles réglementations. En réponse aux questions sur cette histoire, un porte-parole de l'agence a réitéré ce raisonnement.

La Maison Blanche n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur le retrait.

Cette action est une concession à l'industrie spatiale commerciale et fait suite aux mesures prises par l'administration du président Donald Trump l'année dernière pour abroger les réglementations destinées à protéger l'environnement et le public lors des lancements de fusées. « L’administration Trump s’est engagée à consolider la domination américaine dans l’espace sans compromettre la sécurité publique ni la sécurité nationale », a déclaré l’été dernier un porte-parole de la Maison Blanche.

Mais les critiques ont déclaré que le gouvernement avait raté une occasion de contrôler les décombres – et, ce faisant, de mettre la population en danger. Les fusées peuvent mesurer plusieurs centaines de mètres de haut et sont généralement constituées de plusieurs parties, appelées étages. Une fois tous les étages inférieurs tombés, l'étage supérieur continue dans l'espace pour déployer des charges utiles telles que des satellites ou effectuer d'autres missions.

“Au lieu d'exiger des entreprises qu'elles éliminent de manière responsable ces étages supérieurs, les États-Unis ont choisi de prendre le risque qu'une personne ou un avion soit touché par la chute de débris”, a déclaré Ewan Wright, docteur en sciences. candidat à l'Université de la Colombie-Britannique et chercheur junior à l'Outer Space Institute, une organisation à but non lucratif qui a soutenu la règle.

Les recherches de Wright et de ses collègues ont révélé qu'il y avait entre 20 et 29 pour cent de chances que les débris d'un missile rentrant tue au moins un passant au cours de la prochaine décennie.

Jusqu’à présent, il n’y a eu aucun décès dû à la chute de débris spatiaux. Cependant, des blessures mineures ont été documentées, notamment un garçon en Chine dont l'orteil a été cassé et une femme touchée à l'épaule à Tulsa, Oklahoma. En 2024, un morceau de métal provenant de la Station spatiale internationale s'est écrasé sur le toit d'une maison à Naples, en Floride.

L'année dernière, les explosions de deux méga-fusées SpaceX Starship qui ont fait pleuvoir des débris au-dessus des Caraïbes ont attiré une attention renouvelée sur le danger que représentent les avions lorsque les engins spatiaux rentrent dans l'atmosphère – parfois de manière incontrôlée. Après que ProPublica a écrit sur les accidents du vaisseau spatial, la FAA a émis un nouvel avertissement aux compagnies aériennes, affirmant que les lancements de fusées “pourraient avoir un impact significatif sur la sécurité” et que les pilotes devraient se préparer à la possibilité que des “pannes catastrophiques” puissent entraîner la formation de débris dangereux.

Les experts affirment que les débris spatiaux augmentent également la menace à la fois pour le programme spatial et pour la vie quotidienne sur Terre.

Si le champ croissant de débris au-dessus de la planète reste incontrôlé, a déclaré la FAA en 2023, cela pourrait encombrer les orbites utilisées pour les vols spatiaux habités et augmenter la probabilité de collisions endommageant les satellites qui soutiennent les communications, les prévisions météorologiques et les systèmes de positionnement mondial. La FAA avait déclaré à l'époque que cette règle visait à mettre l'industrie spatiale commerciale en pleine évolution en conformité avec les pratiques nationales de la NASA et les directives internationales.

Wright a déclaré qu'environ la moitié de tous les lancements laissent l'étage supérieur de la fusée en orbite. Là, il peut constituer une menace pour les stations spatiales habitées et perturber les recherches des astronomes avant de s'écraser sur Terre.

Au cours des trois dernières années, les sociétés américaines de fusées, dont SpaceX et United Launch Alliance, ont laissé 41 fusées à étage supérieur en orbite, a déclaré Wright. Trente-trois sont toujours là. “Laisser en orbite des étages supérieurs de la taille d'un camion est un acte irresponsable”, a-t-il déclaré.

En réponse, SpaceX a souligné une déclaration publiée sur son site Web indiquant qu'il s'efforçait de réduire – et, à terme, d'éliminer – les débris spatiaux laissés par Falcon, qui déploie régulièrement de nouveaux satellites Starlink.

“En 2024, 13 des 134 étages supérieurs du Falcon 9 sont restés en orbite après des déploiements réussis de charges utiles”, a indiqué la société. “En 2025, nous avons réduit ce nombre à trois lancements sur un total de 165.”

United Launch Alliance, une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing, a déclaré par l'intermédiaire d'un porte-parole qu'elle se débarrassait en toute sécurité de ses fusées de l'étage supérieur “en les plaçant sur une orbite de cimetière ou en effectuant une rentrée contrôlée au cours de laquelle la majorité de l'étage se désintègre au-dessus de l'océan profond et éloigné”.

En moyenne, un débris spatial est tombé sur Terre chaque jour au cours des 50 dernières années, a indiqué la FAA lorsqu'elle a proposé cette règle. L'année dernière, un anneau de fusée de huit pieds de long et pesant 1 100 livres est tombé sur un village reculé du Kenya, et des fragments d'un Falcon 9 ont été retrouvés dans une forêt, un entrepôt et un champ en Pologne.

La proposition de la FAA aurait exigé que les sociétés de lancement soumettent un plan sur la façon dont elles élimineraient les débris avant le lancement et s'appliquerait à tout morceau de débris de plus de cinq millimètres. Les options acceptables pour éliminer les fusées usagées qui ne pourraient pas brûler dans l'atmosphère consisteraient à les propulser vers une orbite de « mise au rebut » plus élevée ou à les diriger vers une « vaste zone océanique » pour les larguer, a écrit la FAA.

Dans leurs commentaires sur la proposition, les sociétés spatiales commerciales ont remis en question le pouvoir de la FAA de mettre en œuvre la règle et ont déclaré qu'elles étaient préoccupées par des questions telles que le coût. SpaceX a déclaré que la proposition « sous-estime considérablement les coûts et les impacts de la règle proposée et surestime les avantages ».

Les experts craignent qu'une collision de débris ne déclenche une réaction en chaîne qui serait difficile à arrêter et pourrait rendre de vastes zones impraticables – un phénomène connu sous le nom de syndrome de Kessler. En 2009, un satellite américain et un ancien satellite russe sont entrés en collision au-dessus du nord de la Sibérie, produisant plus de 2 300 débris suffisamment gros pour être suivis.

Le problème complique également le travail de SpaceX. Comme l'a rapporté le New Scientist en janvier, les satellites Starlink de la société manœuvrent régulièrement pour éviter les collisions avec des objets tels que d'autres satellites ou des débris spatiaux – ils ont effectué environ 300 000 actions de ce type l'année dernière seulement.