UN Roman d'il y a plus de deux décennies qui raconte une histoire qui commence il y a plus d'un siècle : que peut nous dire une adaptation de Small Island d'Andrea Levy en 2026 ? Beaucoup, en fin de compte, lorsque l'adaptation d'Helen Edmundson est mise en scène avec sérieux et parle de notre époque contemporaine avec une clarté surprenante.

Rufus Norris a présidé la représentation originale de la pièce au National Theatre en 2019. Avec la première régionale, le metteur en scène Matthew Les costumes et le décor apparemment simple nous transportent d'abord dans la période entre les deux guerres mondiales qui ont dévasté la Grande-Bretagne, puis nous emmènent en 1948, lorsque le HMT Empire Windrush a accosté près de Londres, avant de montrer l'« accueil » glacial que les gens arrivant des Caraïbes recevaient sur cette petite île.

L'épopée familiale tentaculaire raconte l'histoire de Gilbert, un Jamaïcain qui rejoint l'effort de guerre britannique. À son retour en Grande-Bretagne, il emménage avec Queenie, l'une des rares personnes disposées à louer des chambres à des immigrants caribéens. Gilbert est rejoint par sa femme Hortense, et leurs vies deviennent encore plus liées lorsque Queenie accouche.

Xia évite d'essayer d'imposer une perspective contemporaine à l'histoire parce qu'il n'en a pas vraiment besoin : les événements du récit de Levy ne se reflètent que trop bien aujourd'hui. Vous avez peur que des hommes étrangers « touchent » nos femmes ? Cocher. Méfiance envers les étrangers à la peau foncée ? Cocher. Un racisme occasionnel de la part de soi-disant alliés ? Tout est là. Dans un discours puissant, Gilbert (Daniel Ward) demande à un agresseur pourquoi il se sent supérieur, lui rappelant que sa peau blanche ne fait que le rendre blanc, “c'est tout”. Il aurait pu être tiré des pages de plusieurs essayistes modernes, de Reni Eddo-Lodge à Akala.

La pièce peut sembler tristement familière étant donné les attitudes racistes affichées, nous rappelant que nous ne nous sommes pas vraiment aventurés très loin au cours des près de 80 ans qui se sont écoulés depuis l'amarrage du Windrush, mais la promesse d'une nouvelle vie suffit à créer une touche d'optimisme au point culminant. Avec des performances remarquables de l'ensemble du casting et le travail particulièrement convaincant d'Anna Crichlow dans le rôle d'Hortense et de Bronté Barbé dans le rôle de Queenie, il s'agit d'une pièce d'histoire nécessaire qui semble trop contemporaine.