Les dirigeants des communautés autochtones de Vanuatu ont fait part de leurs inquiétudes concernant les projets de la compagnie de croisière Royal Caribbean de construire un club de plage privé sur l'île de Lelepa, arguant que les évaluations d'impact environnemental de la compagnie sont « incomplètes » et « trompeuses ».

Les dirigeants communautaires ont exposé les problèmes dans une lettre du 26 février adressée à Royal Caribbean, obtenue par le Guardian. Les dirigeants ont également déclaré que le développement pourrait endommager des écosystèmes délicats et un site voisin du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Royal Caribbean a loué une partie de Lelepa, une île de 5 km de long peuplée d'environ 500 habitants au Vanuatu, pour développer un complexe pouvant accueillir jusqu'à 5 000 visiteurs par jour. Le projet devrait ouvrir ses portes en 2027. Des navires de croisière emmèneront des passagers d'Australie jusqu'au complexe de Lelepa dans le cadre d'une tournée dans le Pacifique.

La construction n'a pas encore commencé, mais le matériel promotionnel de Royal Caribbean indique que le projet comprendra 10 bars, deux restaurants et deux stations balnéaires privées, dont une zone réservée aux adultes.

“Il faut de nombreuses consultations pour que tout le monde ici comprenne ce qu'il fait et puisse approuver le travail”, a déclaré le commandant en chef de Lelepa, Ruben Natamatewia III. Natamatevia III. est le leader moral le plus haut placé de l'île et signataire de la lettre.

Dans la lettre, le Conseil des chefs Lelepa, qui représente plusieurs propriétaires fonciers de l'île, a critiqué une étude d'impact environnemental (EIE) commandée par Royal Caribbean. Ils ont déclaré que le rapport était inadéquat et que les communautés locales n'avaient pas été correctement consultées dans le cadre du processus.

“L'EIE actuelle est incomplète, trompeuse et ne répond pas aux normes requises par la loi de Vanuatu”, indique la lettre.

Les chefs demandent que la construction ne commence pas tant que les chefs et les propriétaires tribaux n'auront pas accepté les évaluations et les consultations en suspens, indique la lettre.

Le conseil a également demandé une évaluation du patrimoine pour garantir que les sites traditionnels ne soient pas affectés par les projets de Royal Caribbean. Les chefs ont fait part de leurs préoccupations au Guardian au sujet de Fels Cave, un site du patrimoine mondial d'importance culturelle situé dans le sud de l'île et qui contient de l'art rupestre ancien.

Natamatewia III a déclaré que le projet Royal Caribbean était “une bonne chose”, mais s'est inquiété de l'évaluation de l'impact environnemental qui n'était pas “réaliste”.

« Il faut davantage de consultations avec les communautés », a-t-il déclaré au Guardian.

Natamatewia s'est dit mécontent que l'île ait été promue comme station balnéaire privée malgré ces questions en suspens.

Le chef Tungulman Albert Solomon Peter Manaure, représentant du conseil basé en Australie, a déclaré que même si les propriétaires fonciers étaient largement favorables au développement du tourisme, beaucoup restaient préoccupés par l'impact potentiel de la station sur les zones de nidification des tortues et de pêche.

Manaure, qui possède également une entreprise touristique à Lelepa, a déclaré : « La mer et la terre sont notre banque – c'est là que nous récoltons nos ressources, là où nous les transformons en nourriture ou en argent.

“Si Royal Caribbean souhaite entreprendre ce projet sur Lelepa, nous voulons nous assurer qu'il sera réalisé de la bonne manière et que l'environnement sera correctement protégé”, a-t-il déclaré.

En réponse aux questions du Guardian, Royal Caribbean a initialement déclaré avoir soumis son évaluation d'impact environnemental et « s'être assuré » qu'elle se conformait aux réglementations environnementales du Vanuatu, ajoutant que son développement se situait « à l'autre bout du site du patrimoine mondial ».

Après d'autres questions, Royal Caribbean a déclaré que les commentaires issus de la consultation publique seraient intégrés « dans l'EIE finale avant sa soumission » et que celle-ci inclurait également « les questions liées à la protection de l'environnement et à la gestion des déchets ».

“Royal Caribbean travaille sur toutes les approbations EIA nécessaires pour soutenir et faire progresser le développement du Royal Beach Club Lelepa”, a déclaré un porte-parole.

L’entreprise a déclaré qu’elle travaillait avec le gouvernement, les patrons, les organisations environnementales et la population locale pour « garantir la protection de l’environnement naturel ». Royal Caribbean a déclaré qu’elle « donnerait la priorité à la protection des écosystèmes naturels de Lelepa » et travaillerait en étroite collaboration avec le gouvernement et les propriétaires fonciers des douanes pour obtenir des baux pour le développement.

Lelepa a toujours été une escale régulière pour les navires de croisière Royal Caribbean. Les passagers seront débarqués pour participer à des visites de plages, des randonnées et des activités culturelles dans le cadre de la tournée du Pacifique. L'entreprise est en pourparlers avec les propriétaires fonciers locaux depuis au moins 2018 en vue d'établir cette installation touristique permanente sur l'île, semblable aux clubs de plage exclusifs des Bahamas.

Le gouvernement de Vanuatu a été contacté pour commentaires mais n'a pas répondu aux questions du Guardian.

L'impact environnemental des voyages en bateau de croisière a fait l'objet d'une plus grande attention ces dernières années, plusieurs villes portuaires européennes ayant introduit des restrictions sur les navires de croisière en raison de préoccupations concernant la pollution et le surtourisme. Pourtant, l’industrie est en plein essor : davantage d’Américains voyageront sur des navires de croisière en 2025 qu’au cours de toute autre année jamais enregistrée.

Joseph Cheer, professeur de tourisme durable et de patrimoine à l'Université Western Sydney, a déclaré que des développements de cette ampleur mettent souvent en évidence la tension à laquelle sont confrontés les petits États insulaires entre l'attraction des touristes et la protection de l'environnement et des communautés locales.

“Le tourisme de croisière est souvent critiqué pour son impact négatif sur l'environnement, son impact économique discutable et la manière dont il exerce pouvoir et influence sur les petits États insulaires”, a déclaré Cheer. « Avec une bonne gouvernance du secteur, il est possible de surmonter des points de friction évidents. »