For hundreds of thousands of years, Earth’s orbit has been a vast and empty space – free from the impact of busy humans below, scurrying around on the surface of the planet.

But in 1957, Soviet Union scientists achieved a historic breakthrough, sending a metal ball with four radio antennae – called Sputnik – so high and speeding so fast that it would reach such a velocity that it would spin in orbit around Earth.

This marked the first steps of the space age, with a handful of objects orbiting the planet by the end of the 1950s.

As the space race between the United States and the Soviets gathered pace, each sent more and more satellites into space. By the end of the 1970s, over 14,000 tracked objects had been launched – with around 7,000 still in orbit, visualised above this globe.

By the end of the 1990s, even more satellites had been launched. Over these decades, other countries joined, and Earth’s back yard became increasingly crowded. Around 20,000 objects were being tracked in orbit at the turn of the millennium.

In the 21st century, private companies began to launch satellites at unprecedented rates. Today, Earth’s orbit is packed with thousands of satellites and fragments – around 32,000 in total – all circling the planet at immense speed. This is even after accounting for the fact that a lot of satellites have fallen out of orbit and been destroyed.

Certains rapports suggèrent qu'il pourrait y avoir plus de 60 000 satellites actifs dans l'espace d'ici la fin de cette décennie. Lancement après lancement, ce qui a commencé avec une poignée d’engins spatiaux scientifiques et militaires a évolué vers un flux constant d’objets publics et privés placés sur différentes orbites, chacun servant des objectifs différents.

Il existe désormais une collection diversifiée de satellites tournant autour du globe, notamment des satellites de communication et météorologiques, des satellites de navigation et des technologies d'observation de la Terre qui capturent des images de la surface.

Quels types d’objets gravitent autour de la Terre ?

Les images ci-dessous montrent comment ce changement s'est produit, montrant la croissance rapide des objets en orbite et comment l'espace regorge tranquillement d'infrastructures artificielles.

Les Nations Unies sont sur le point d’enregistrer tous les objets en orbite. Pourtant, ces nouvelles mégaconstellations ont déclenché un débat houleux parmi les astronomes sur la pollution lumineuse. ont rendu la gestion du trafic orbital dans un espace de plus en plus encombré considérablement plus complexe.

L'augmentation de l'activité orbitale a créé un risque important de collision. Il y a déjà eu des accidents, notamment celui de 2009 au cours duquel un satellite américain a heurté un ancien satellite militaire russe. Des dizaines de milliers de minuscules fragments métalliques tournent désormais à grande vitesse.

La grande crainte est que de futures collisions déclenchent un effet domino, jonchant l'orbite terrestre de minuscules morceaux de métal se déplaçant rapidement. Cela pourrait créer une couche de débris presque impénétrable qui rendrait les lancements spatiaux si dangereux que les gens seraient essentiellement piégés sur Terre.

Jonathan McDowell, qui a travaillé au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian jusqu'à sa retraite cette année, a passé des décennies à dresser une liste d'objets mis en orbite. Il affirme qu’il existe un risque réel de réaction en chaîne en cas de collision de satellites.

“Je pense que le potentiel de cascade est réel, mais il s'étendrait sur des décennies”, a déclaré McDowell, qui suit les satellites depuis son adolescence. “Le niveau de danger actuel est quelque peu tolérable”, a-t-il ajouté avec un rire nerveux.

Le système actuel ne fonctionne que parce qu’il repose sur une collaboration constante. Les opérateurs de satellites déplacent quotidiennement leurs navires pour éviter les collisions. S’ils s’arrêtaient, prévient McDowell, il ne faudrait que quelques jours ou semaines pour que la situation empire. «C'est fragile», dit-il. “Il suffit que deux joueurs fassent des erreurs le même jour.”

La suppression des gros satellites obsolètes contribuerait à réduire le risque, a-t-il déclaré. Les agences spatiales testent activement des moyens de « désorbiter » les satellites, notamment en les piégeant avec des filets ou un bras robotique attaché à un autre satellite, ou en les faisant dévier de leur trajectoire avec de puissants lasers.

méthodologie

Le Guardian a utilisé les données de Space-Track.org, CelesTrak de TS Kelso et les données de l'astrophysicien Jonathan McDowell, ancien du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, pour présenter l'image la plus complète possible du nombre de satellites en orbite autour de la Terre.

Space-Track.org fournit des données basées sur les informations collectées par le réseau américain de surveillance spatiale (SSN). Il ne représente pas tous les objets artificiels en orbite. Cela est particulièrement vrai pour les satellites ayant des applications militaires ou secrètes.

Les données collectées par CelesTrack et McDowell ont été utilisées comme complément pour combler certaines lacunes basées sur leurs recherches.

Au début de cet article, le Guardian montre sur la carte les satellites qui étaient en orbite à ce moment-là. Dans ce graphique, le Guardian a visualisé l'orbite des satellites en utilisant les mesures de vitesse orbitale et d'altitude fournies. Pour les satellites plus anciens, ceux-ci sont généralement représentatifs de l’époque à laquelle se trouvait le satellite plus tard. Un satellite peut avoir différentes vitesses et altitudes au cours de sa vie.

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