Les baleines grises ont toujours été un spectacle rare dans la baie de San Francisco. Ils migrent à plus de 16 000 km au nord des lagons chauds de la Basse-Californie au Mexique vers l'Arctique pour se régaler d'animaux ressemblant à des crevettes en été, restant rarement dans le couloir de navigation très fréquenté pendant de longues périodes.

Mais ces dernières années, cette histoire a radicalement changé. Une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Frontiers in Marine Science révèle que les baleines grises de la baie meurent à un rythme inquiétant, en grande partie à cause de collisions avec des navires.

Les baleines grises du Pacifique Nord-Est (ENP) sont apparues plus fréquemment dans le couloir maritime très fréquenté vers 2018. Au moins 18 % des baleines grises entrées dans la baie entre 2018 et 2025 sont mortes, ont indiqué les chercheurs. Ils ont constaté que la cause du décès dans plus de 40 % des carcasses de baleines était un traumatisme contondant lié à des collisions avec des navires, ce qui a incité à des efforts renouvelés pour prévenir de nouvelles collisions mortelles.

“Historiquement, il était très inhabituel qu'ils entrent dans la baie, en particulier pendant de longues périodes ou régulièrement année après année”, a déclaré Josie Slaathaug, auteur principal de l'étude.

Il existe des sous-groupes connus de baleines qui se nourrissent au sud de l'Arctique, mais la majorité des baleines récemment repérées se nourrissant dans la baie ne faisaient pas partie de ces groupes.

Slaathaug a déclaré qu'aucune vague de présence de nouvelles baleines n'avait été observée dans les eaux depuis la fin des années 1990. À l'époque comme aujourd'hui, les chercheurs ont émis l'hypothèse que le réchauffement des conditions arctiques affectait la disponibilité de nourriture des baleines, les poussant à chasser dans de nouveaux endroits comme la baie. Cependant, on ne sait pas exactement ce qu’ils y mangent.

Cependant, leur nouvelle aire d’alimentation potentielle constitue une voie de navigation importante.

Le taux de mortalité réel des baleines dans la baie pourrait être plus élevé, entre 40 et 50 pour cent, a déclaré Slaathaug. Il est difficile de faire correspondre des photos de baleines vivantes avec des animaux morts en raison de la carie cutanée ou des carcasses perdues, a-t-elle déclaré.

Ces dernières années, plusieurs rapports font état de baleines mortes échouées sur les plages de la Bay Area. Selon Slaathaug, la population de baleines grises ENP a diminué en raison de la malnutrition et de la famine causées par les changements de proies liés au climat dans l'Arctique. Le Southwest Fisheries Science Center a estimé la population totale à environ 13 000 baleines, le nombre le plus bas depuis 1970.

« Ce n'est pas seulement dans leur corridor migratoire que de nombreuses baleines meurent », a déclaré Slaathaug. “Ce qui était unique dans la baie de San Francisco et dans cette étude, c'était qu'il y avait une cause de décès si claire.”

Certains efforts locaux sont déployés pour réduire les collisions de navires.

Le Marine Mammal Center, impliqué dans l'étude, a développé un programme appelé Whale Smart pour enseigner aux opérateurs de navires de la baie de San Francisco comment interpréter le comportement des baleines afin d'éviter les rencontres rapprochées.

En Alaska, où les navires constituent également une menace pour la population de baleines, une société de flotte s'est associée à WhaleSpotter, une société qui utilise l'IA et l'imagerie thermique pour détecter la présence des baleines afin qu'elles puissent changer de cap en temps opportun.

L'année dernière, le Center for Biological Diversity, un groupe de conservation, a poursuivi la Garde côtière américaine, qui réglemente la navigation au large des côtes californiennes, pour ne pas avoir analysé comment les routes maritimes pourraient nuire aux baleines et aux tortues marines.

“Cette dernière étude sur les baleines grises réaffirme que nous avons largement sous-estimé le problème et que nous ne gérons pas suffisamment bien les activités humaines pour éviter les baleines”, a déclaré Catherine Kilduff, avocate principale du centre.

Une action fédérale est nécessaire pour réduire les collisions mortelles, a déclaré Kilduff.

En vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, la Garde côtière doit consulter le Service national des pêches maritimes, a-t-elle déclaré. L'agence gouvernementale chargée de protéger la vie marine du pays et ses habitats a évalué l'impact sur la faune marine lors de la détermination des routes maritimes, a déclaré Kilduff.

La Garde côtière n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les conclusions de l'étude.

Kilduff a également proposé des limites de vitesse obligatoires pour les navires. “Il existe des réductions volontaires de vitesse sur la côte Ouest, mais il est prouvé qu'elles ne sont pas efficaces. Le taux de conformité n'est pas suffisamment élevé”, a-t-elle déclaré.

Une étude de 2022 co-écrite par la National Oceanic and Atmospheric Administration a révélé que la vitesse moyenne des grands navires a chuté dans les zones de réduction volontaire de la vitesse de 2010 à 2019. Cependant, les chercheurs ont constaté que le taux de coopération d'environ 50 % était inférieur au montant nécessaire pour réduire la mortalité due aux collisions avec des navires à un niveau permettant de maintenir des populations de baleines durables.

“Ces baleines utilisent l'océan de manière très sophistiquée. Nous avons tellement à apprendre d'elles, et si nous pouvons trouver des moyens d'éviter de les tuer, je sais qu'elles retrouveront une population saine”, a déclaré Kilduff.