Au cours de ses 15 années à la tête d'Apple, Tim Cook a projeté l'image de l'entreprise en tant que champion du droit à la vie privée. Alors qu’il se prépare à quitter ce poste en septembre, cet héritage revient au centre de l’attention. Cook a salué l'engagement du fabricant d'iPhone en faveur de la vie privée aux États-Unis et dans l'Union européenne, qualifiant la vie privée de « droit fondamental », mais son acquiescement aux demandes du gouvernement à l'étranger remet en question son engagement à protéger les utilisateurs.

Cook a consolidé la réputation d'Apple en tant que défenseur de la vie privée en 2015 lorsqu'il a résisté aux demandes du FBI de déverrouiller l'iPhone appartenant à un tireur de masse à San Bernardino, en Californie. L'entreprise a renforcé cette image publique en 2019 avec des publicités ludiques indiquant « Confidentialité. Ceci est l'iPhone », positionnant Apple comme le choix évident pour les personnes soucieuses de la confidentialité. En 2021, Apple a ajouté une fonctionnalité appelée App Tracking Transparency, qui permettait aux propriétaires d'iPhone de limiter la capacité d'une application à suivre leur activité mobile. Les applications qui suivaient les utilisateurs sans autorisation seraient supprimées, a déclaré Cook.

La société a même poursuivi la société israélienne de logiciels espions NSO Group la même année, l’accusant d’espionnage sur les utilisateurs d’iPhone. Tout au long de son mandat, Cook a parlé de la vie privée comme d'un « droit humain fondamental » – et a critiqué ses rivaux de la Silicon Valley, Meta et Google, pour leur vaste collecte de données sur les utilisateurs. “C'est de la surveillance”, a-t-il déclaré lors d'une conférence européenne sur la protection des données en 2018. Contrairement à Apple, le moteur de recherche de Google ainsi que Facebook et Instagram de Meta ne sont pas disponibles en Chine.

Mais les concessions internationales d'Apple, notamment en Chine, son deuxième marché en importance et à la croissance la plus rapide, compliquent l'héritage de Cook en matière de confidentialité.

Cook a marché sur la corde raide pour s'assurer que les régulateurs chinois permettent à Apple de maintenir sa forte présence dans la région, ce qui est crucial pour sa chaîne d'approvisionnement et sa base de consommateurs. Dans le dernier rapport sur les résultats d'Apple, la société a signalé une augmentation massive des ventes d'iPhone, tirée par une demande renouvelée en Chine.

Les défenseurs de la vie privée affirment que Cook a été trop soumis aux exigences du président Xi Jinping, mettant ainsi en danger la vie privée et la liberté d'expression des clients chinois.

Apple n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, mais Cook a déclaré qu'il était inutile de fustiger la Chine, une réponse aux critiques de 2017 lorsqu'Apple avait supprimé des centaines d'applications de l'App Store du pays à la demande du gouvernement.

« Lorsque vous allez dans un pays et participez à un marché, vous êtes soumis aux lois et réglementations de ce pays », a-t-il déclaré. Le choix préféré de Cook, a-t-il ajouté, était « d'aller à l'arène parce que rien ne change jamais depuis le banc de touche ».

En 2018, Apple a transféré les comptes iCloud de ses utilisateurs chinois vers un centre de données soutenu par le gouvernement du pays, à la suite d'une loi sur la cybersécurité adoptée un an plus tôt qui obligeait les entreprises de Chine continentale à héberger toutes les données du pays. Le centre Guizhou Cloud Big Data (GCBD) permettra au gouvernement chinois d'accéder plus facilement aux textes, e-mails et images de ces comptes, affirment des militants des droits de l'homme.

Les autorités chinoises pourraient pour la première fois contourner les tribunaux américains et obtenir les données des utilisateurs d'iPhone directement auprès d'Apple. Les groupes de défense des droits humains, dont Amnesty International, craignent que cet accord ait aidé la Chine à réprimer la dissidence, dans la mesure où les forces de l'ordre chinoises disposent déjà d'un large pouvoir discrétionnaire pour faire taire la dissidence « au nom de la sécurité nationale ».

“Les internautes chinois risquent d'être arrêtés et emprisonnés pour le simple fait d'exprimer, de communiquer ou d'accéder à des informations et des idées que les autorités n'aiment pas”, a écrit Amnesty dans un article de blog. Apple a déclaré dans un communiqué de 2018 qu'il s'engageait à se conformer aux nouvelles lois chinoises sur la cybersécurité, notant : “Bien que nous nous soyons opposés à ce qu'iCloud soit soumis à ces lois, nous n'avons finalement pas réussi.”

Selon Bloomberg, Apple, sous Cook, a également transféré les données des utilisateurs russes vers des serveurs locaux en Russie conformément aux lois locales, soulevant des problèmes similaires en matière de confidentialité compte tenu de la répression menée par le pays contre la dissidence et les discours en ligne en général.

Depuis l’externalisation des données des utilisateurs chinois, Pékin a continué de faire pression sur Cook et Apple, exigeant que l’entreprise supprime les applications de messagerie populaires telles que Telegram, ainsi que les services cryptés WhatsApp et Signal, de l’App Store de l’iPhone en 2024. Apple s’est conformé. “Nous nous engageons à respecter les lois des pays dans lesquels nous opérons, même si nous ne sommes pas d'accord”, avait alors déclaré un porte-parole d'Apple au Wall Street Journal. Bien que ces applications ne soient accessibles que via des réseaux privés virtuels en Chine, il y avait encore de nombreux utilisateurs chinois. La répression des applications de messagerie s'inscrit dans une tendance plus large : une enquête du New York Times de 2021 a révélé que des dizaines de milliers d'applications ont disparu de l'App Store chinois d'Apple ces dernières années, notamment des médias étrangers, des services de rencontres gay et d'autres applications de messagerie cryptées.

La fonctionnalité « Private Relay » d'Apple, conçue pour que personne – pas même Apple – ne puisse voir l'identité d'un utilisateur ou les sites Web qu'il visite, n'a été introduite ni en Chine ni en Arabie saoudite lors de sa sortie en 2021. La société a expliqué que c'était pour des raisons réglementaires.

“Apple a été très doué pour être un pionnier en matière de marketing de confidentialité, mais la réalité est que nous avons constaté que cela n'a pas beaucoup d'impact sur la façon dont l'entreprise fonctionne”, déclare Katie Paul, responsable du Tech Transparency Project.

Aux États-Unis, Apple a manifesté son engagement ferme en faveur de la vie privée en refusant d'aider le FBI à contourner les mesures de sécurité appliquées au téléphone de l'attentat de San Bernardino. Apple a refusé d'aider le FBI à contourner le code de connexion à quatre chiffres du téléphone et une fonctionnalité qui aurait supprimé les données après 10 tentatives infructueuses. Cook avait plus à dire, c'est pourquoi il a écrit une lettre ouverte aux clients Apple expliquant sa décision. La possibilité de chiffrer les téléphones est essentielle, et bien qu'indigné par les meurtres de San Bernardino et disposé à se conformer aux assignations à comparaître et aux mandats de perquisition valides, Apple a fixé la limite en activant « une porte dérobée vers l'iPhone ».

“Le gouvernement américain nous a demandé de faire quelque chose que nous n'avons tout simplement pas et que nous considérons comme trop dangereux à créer”, a-t-il écrit. “Le FBI peut utiliser des mots différents pour décrire cet outil, mais ne vous y trompez pas : développer une version d'iOS qui contourne ainsi la sécurité créerait indéniablement une porte dérobée. Et même si le gouvernement peut affirmer que son utilisation serait limitée à ce cas, il n'y a aucun moyen de garantir un tel contrôle.”

Le FBI a finalement retiré son dossier, affirmant qu'il n'avait plus besoin de l'aide d'Apple pour obtenir le téléphone.

Au niveau national, Apple fait toujours face à des critiques pour sa coopération avec les forces de l'ordre. En septembre 2015, quelques mois avant la fusillade de San Bernardino et bien après le mandat de Cook en tant que PDG, Apple a activé iCloud par défaut pour les utilisateurs d'iPhone, ce qui reste largement le cas aujourd'hui. Le Tech Transparency Project note que l'activation d'iCloud rend les données de la plupart des utilisateurs accessibles aux forces de l'ordre sans nécessiter de code d'accès. Rolling Stone a rapporté en 2021 un document du FBI suggérant qu'il était facile d'obtenir des données iMessage via un mandat ou une assignation à comparaître.