Lorsque cinq kiwis ont été présentés aux 300 personnes présentes dans la salle de banquet du Parlement néo-zélandais, il y a eu un soupir d'admiration.

Alors que les maîtres-chiens parcouraient le groupe avec les oiseaux à moustaches, les gens regardaient avec fascination. Certains ont commencé à pleurer et un garçon, remarquant une douce plume brune tombée au sol, l'a ramassée pendant que sa mère le pressait de la garder en sécurité.

La Nouvelle-Zélande regorge peut-être d'images de son précieux oiseau national, mais il est rare d'en voir un en chair et en os et c'était la première fois qu'un Kiwi mettait les pieds au Parlement.

L'événement de mardi soir, auquel ont participé des politiciens, des enfants, des iwi (tribus) et des groupes environnementaux, a marqué le point culminant d'un projet de six ans visant à revitaliser une population de kiwis dans la nature sauvage de Wellington après une absence de plus de 100 ans.

« Ceci est notre manuel [birds] “Ils retournent à l'endroit où ils ont vécu pendant des millions d'années, mais d'où ils ont été brièvement bannis”, déclare Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une initiative communautaire qui vise à réintroduire les kiwis dans la ville en 2022.

Le kiwi duveteux et incapable de voler est l'un des oiseaux les plus menacés de Nouvelle-Zélande. Environ 12 millions de kiwis parcouraient autrefois le pays, mais les prédateurs introduits et la perte de leur habitat ont réduit ce nombre à un niveau inquiétant : selon la dernière estimation, il y en avait 70 000.

“Les Kiwis font partie de nous et de notre sentiment d'identité depuis aussi longtemps qu'il y a des gens ici”, explique Ward. « Si nous sommes honnêtes avec nous-mêmes, nous n’avons pas honoré le Koha [gift] cette relation.

Les efforts de conservation commencent lentement à augmenter les populations de kiwis. À Wellington, le projet Capital Kiwi ouvre la voie.

« Nous pouvons restaurer la biodiversité »

La première cohorte de 11 Kiwis a été relâchée en novembre 2022 dans une vaste terre agricole vallonnée à Mākara, à 25 minutes à l’ouest du centre de Wellington. Depuis lors, 232 autres ont suivi, donnant naissance à des dizaines de poussins. Le projet devait atteindre un taux de survie des poussins de 30 % pour répondre aux conditions d'approbation du ministère de la Conservation. Cet objectif a été largement dépassé avec un taux de survie des poussins sans précédent de 90 %.

Les sept Kiwis introduits au Parlement – dont cinq ont été présentés à la foule – sont la dernière cohorte à être dévoilée, portant à 250 le nombre total d'oiseaux relâchés dans la nature de Wellington.

Wellington compte désormais la plus grande population de personnes vivant aux côtés de kiwis sauvages au monde. Les habitants de Mākara entendent des kiwis dans leurs jardins la nuit, des vététistes les ont rencontrés sur leurs traces et des kiwis ont été repérés dans les banlieues loin de leur site de lâcher.

Le projet revêt une importance capitale pour la capitale, a déclaré le maire de Wellington, Andrew Little, au Guardian. « Cela montre que nous pouvons restaurer la biodiversité même dans un environnement urbain concentré comme la ville de Wellington. »

Le projet a connu un tel succès grâce au soutien enthousiaste de la communauté, explique Ward.

« Il y avait probablement plus de résidents de Wellington impliqués [project] quand il y avait des figurants dans « Le Seigneur des Anneaux », dit-il au public, ce qui suscite un rire chaleureux.

Plus de 100 propriétaires fonciers ont donné au projet l'autorisation d'installer 4 600 pièges à hermine dans le nouvel habitat de 24 000 acres de l'oiseau – ce qui en fait le plus grand réseau intensif de piégeage d'hermine de ce type dans le pays – tandis que les écoles, les iwis, les bénévoles, les vététistes et bien d'autres ont contribué au projet à travers le piégeage, le plaidoyer et la collecte de fonds. Iwi et les sanctuaires de l'île ont désormais fait don d'oiseaux au projet.

“C'est un réseau de pièges, mais c'est un réseau de relations… et ce que cela a permis, c'est la restauration d'un taonga [treasured] espèces dans ce paysage », explique Ward.

Après l'événement, les Kiwis ont été transportés à la gare de Terawhiti – l'une des plus anciennes et des plus grandes fermes ovine du pays sur la côte de Mākara – pour y être relâchés.

Sur les vastes crêtes surplombant le détroit de Cook, sous une douce brume et le vrombissement des éoliennes, les kiwis sortaient de leurs caisses leurs longs becs en forme d'aiguilles et, avec de doux encouragements, sautaient dans la nuit d'encre.

Alors que la salle de banquet était devenue silencieuse, la petite foule se tut également, profitant un instant du plaisir de regarder les kiwis commencer une nouvelle vie dans la nature et réfléchissant à l'ampleur du projet.

« Ce travail visant à ramener le kiwi est un objectif commun qui a un impact extrêmement important », déclare Ward. “Ce qui est satisfaisant avec cette soirée, c'est qu'elle fonctionne et montre ce qui est possible lorsque les gens travaillent ensemble.”