Chaque mardi, presque comme sur des roulettes, le ministère américain de l'Éducation mettait à jour une liste publique des écoles et collèges sur lesquels il enquêtait pour d'éventuelles violations des droits civils des étudiants.

Tous les mardis jusqu'au 14 janvier 2025, six jours avant l'investiture du président Donald Trump pour son deuxième mandat. Aujourd’hui, cette liste en ligne reste telle qu’elle était la semaine précédant l’inauguration : figée dans le temps.

Mes collègues Jodi Cohen et Jennifer Smith Richards, toutes deux journalistes de longue date sur l'éducation, ont régulièrement utilisé cette liste dans leur travail. «Ils recevaient un appel ou un conseil concernant un district scolaire et vérifiaient auprès du district scolaire s'ils faisaient l'objet d'une enquête», m'a récemment expliqué Cohen.

Les données ont également permis au public de voir quels types d'enquêtes ont été ouvertes et où, a déclaré Smith Richards.

Depuis des décennies, le Bureau des droits civils s'efforce de protéger les droits constitutionnels des étudiants contre la discrimination fondée sur le handicap, la race, l'origine nationale et le sexe. Sans un moyen accessible au public de suivre l'enquête du bureau, les journalistes, les régulateurs de l'éducation et les parents pourraient se retrouver dans le flou.

Au début de l'année dernière, Cohen et Smith Richards ont contacté des sources au sein du ministère de l'Éducation. Ils ont appris que le ministère avait considérablement réduit ses efforts pour enquêter sur certains types de discrimination dans les écoles. Ils ont publié un article expliquant comment, sous l'administration Trump, le département se concentre désormais sur les enquêtes liées à la lutte contre l'antisémitisme, à la fin de la participation des athlètes transgenres aux sports féminins et à la lutte contre la discrimination présumée à l'encontre des étudiants blancs. Les plaintes concernant des étudiants transgenres faisant du sport et utilisant les toilettes des filles à l'école ont été accélérées, tandis que les cas de harcèlement racial contre des étudiants noirs l'année dernière ont été ignorés.

Au cours de l'année écoulée, les journalistes ont demandé aux nouveaux dirigeants du ministère de l'Éducation des mises à jour sur l'enquête. Et ils ont déposé des demandes en vertu de la Freedom of Information Act pour obtenir des dossiers sur de nouvelles enquêtes et celles liées à des accords avec des universités et des districts scolaires détaillant leurs plans pour se conformer à la loi fédérale anti-discrimination. Ils ont également demandé à communiquer avec certains groupes privés.

Bien que le ministère envoie des communiqués de presse de manière sélective sur certains cas, la majeure partie du travail reste cachée. Nous n'avons aucun moyen définitif de savoir quels types de plaintes en matière de droits civils sont prioritaires.

Fin février 2026 – un an après la publication de notre premier article sur le sujet et après avoir demandé des informations à plusieurs reprises – le ministère n’avait fourni aucun ensemble de données. ProPublica a poursuivi.

Le ministère de l’Éducation a demandé ce mois-ci à un juge de classer l’affaire. Un dossier judiciaire indique que l'entreprise examine toujours les demandes des journalistes et recherche des dossiers « potentiellement réactifs ».

Pour la plupart des journalistes et des agences de presse, poursuivre les agences gouvernementales n’est pas leur premier choix. C'est coûteux, prend du temps et peut prendre des mois, voire des années, à produire – plus longtemps que ce que la plupart des journalistes consacrent à un article ou à un projet.

Je le sais de première main. ProPublica a intenté une action en justice en mon nom en 2016 contre le département américain des Anciens Combattants, cherchant des documents sur la gestion par l'agence de l'agent Orange, un défoliant utilisé pendant la guerre du Vietnam. Nous avions écrit des articles sur la façon dont les anciens combattants pensaient que le ministère avait mal géré les demandes liées aux problèmes de santé auxquels eux et leurs descendants étaient confrontés. Nous avons reçu des tonnes de dossiers au fil des ans, mais le litige n’a pris fin qu’en 2021, bien après que notre couverture de la question ait cessé.

Au fil des années, ProPublica a également poursuivi la Food and Drug Administration des États-Unis, l'Internal Revenue Service et le ministère de la Santé et des Services sociaux pour avoir omis de divulguer des documents en vertu de la FOIA. Et ce n'est qu'une liste partielle. Nous avons récemment gagné un procès contre la marine américaine demandant l’accès aux dossiers des tribunaux militaires qu’elle bloquait.

L’espionnage des dossiers des agences gouvernementales constitue depuis longtemps un défi pour les administrations démocrates et républicaines. Mais nous le faisons parce que ces documents nous appartiennent, le public. Et ils constituent un outil crucial pour le journalisme grâce auquel nous dénonçons les abus de pouvoir.

Un défi particulier pour les journalistes aujourd’hui est que les licenciements au sein du gouvernement fédéral sous Trump ont frappé particulièrement durement les bureaux de la FOIA. Et les demandes FOIA semblent tomber dans ce qui semble être un trou noir. Cependant, nous n’avons pas l’intention de céder. Nous continuerons à nous battre pour les données et les informations auxquelles nous estimons que le public a droit, et nous avons la chance de pouvoir compter sur le soutien d’avocats exceptionnels et de cabinets d’avocats extérieurs.

J'ai demandé à Cohen et Smith Richards pourquoi les données du ministère de l'Éducation étaient si importantes. Smith Richards m'a donné un exemple précis : le ministère a mis fin à des accords de règlement des droits civils avec des écoles et d'autres établissements d'enseignement, mais n'a parfois pas révélé au public qu'il l'avait fait. Par exemple, en 2024, le ministère a jugé que l’intimidation d’un élève de sixième de Washington était fondée sur la race et le sexe et constituait une violation des droits civils. Le district scolaire a ensuite conclu un accord avec le département pour protéger les élèves contre la discrimination fondée sur le sexe et la race. Mais cette année, le ministère a mis fin à l'accord. Et bien que la société ait annoncé le changement par communiqué de presse, rien n'indique dans sa base de données en ligne que le règlement initial n'est plus en vigueur. Dans de nombreux cas, il n’y a pas non plus de communiqués de presse.

Comment le public serait-il au courant de telles situations, ai-je demandé. “Soit un district scolaire a levé la main et a déclaré que le gouvernement fédéral avait mis fin à son accord de règlement”, a déclaré Smith Richards, “soit cela a été murmuré à quelqu'un.”

Combien de fois est-ce arrivé ? Il est presque impossible d’en connaître l’intégralité. “Il n'y a pas de processus transparent ici”, a déclaré Smith Richards.

La perte de données s’étend au-delà des nouvelles enquêtes et des accords de règlement. Par exemple, en utilisant la collecte de données sur les droits civiques du ministère, Cohen et Smith Richards ont pu déterminer qu'un district d'éducation spécialisée de l'Illinois avait le taux d'arrestations d'élèves le plus élevé de toutes les écoles du pays. Sachant cela, ils ont pu examiner de plus près ce qui était à l’origine du taux élevé d’arrestations. Ils ont finalement publié une enquête qui a également révélé qu'une école avait vu plus de la moitié de ses élèves arrêtés au cours de l'année scolaire 2017-2018.

Cependant, les données les plus récentes sur le site Web du ministère datent de 2020-2021, le pic de la pandémie de COVID-19. Et comme l’administration Trump envisage de fermer le ministère de l’Éducation, il n’est pas clair si les données futures seront publiées.

Cohen et Smith Richards continuent de rechercher des informations auprès du ministère de l'Éducation. Fin mars, ils ont déposé une autre demande FOIA pour ce qu’ils ont appelé des « informations très basiques ».

Le ministère de l'Éducation a confirmé la réception de la demande. Voici à peu près à quel moment on leur a dit d’attendre une réponse : 262 JOURS OUVRABLES.

D’ici là, nous resterons à l’écoute.