jeDans les vasières de Swan Bay, Victoria, les spatules royales balaient les eaux peu profondes avec leur bec en forme de pagaie. A proximité, sous le toit recouvert d'herbe du centre de recherche marine de Queenscliff, une équipe de scientifiques de l'université Deakin tente de sauver du risque d'effondrement les écosystèmes dont dépendent ces oiseaux et bien d'autres.

Certains d'entre eux sont les béchers du professeur agrégé Prue Francis – remplis de bave brune bouillonnante – baignés de lumière rouge dans un réfrigérateur équipé de capteurs, d'alarmes et d'un générateur de secours.

Les tasses contiennent des algues dorées. La lumière rouge les maintient en permanence à un stade précoce de la vie des algues. “Ils ne produiront pas la prochaine étape. Ils continueront simplement à pousser comme de l'herbe”, dit Francis. Un autre réfrigérateur, plus petit et plus froid, contient des plateaux de minuscules bouteilles de la même matière, mais au repos.

Ces réfrigérateurs font partie de ce que l’université appelle sa « bibliothèque vivante » : une biobanque, ou stockage à long terme, de la vie marine menacée. Les biobanques servent de police d’assurance contre l’extinction des espèces et de centres de recherche pour les scientifiques qui étudient la génétique, la croissance et la résilience des espèces à une époque de crise environnementale.

“La restauration est devenue un besoin urgent non seulement pour notre littoral, mais aussi pour les littoraux de toute l'Australie et du monde entier”, a déclaré Francis.

“Beaucoup de nos équipes de recherche étudient des moyens de restaurer ou de pérenniser certains de nos organismes qui disparaissent si rapidement.”

Ces installations deviennent de plus en plus importantes.

Ciseaux d'oreilles et bouts de queue

La Deakin Living Library est l'une des nombreuses biobanques d'Australie capables de tout stocker, des graines de plantes indigènes aux cellules et tissus d'espèces menacées.

Les jardins botaniques nationaux australiens de Canberra collectent des graines de la région ACT, des Alpes australiennes, d'Uluru, de Kakadu et de Norfolk, ainsi que des îles Christmas et Cocos. Les graines sont récoltées dans la nature et conservées dans une chambre forte à -20°C, mais peuvent être cultivées en plantes adultes si nécessaire.

Le musée de Melbourne possède une collection plus inhabituelle : des cellules cryogéniquement congelées mais encore vivantes de la faune australienne. Dans cette biobanque, des échantillons de tissus (par exemple des coupures d'oreilles de mammifères ou des bouts de queue de reptiles), de l'ADN et des cellules vivantes sont stockés dans des tubes de 2 ml à -196 °C, température à laquelle cesse toute activité biologique. Il existe même la possibilité de conserver des embryons d’espèces menacées.

C'est une crise qui a déclenché la création de biobanques pour le varech doré, une espèce basale des 8 000 km d'écosystèmes interconnectés qui composent le grand récif sud d'Australie. Les algues fournissent un habitat et une nourriture importants aux homards, aux ormeaux et à de nombreuses espèces de poissons, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.

Mais cette algue aime l’eau froide et est la première à mourir lorsque l’eau se réchauffe.

“Il y a quelques années, une très forte vague de chaleur marine au large des côtes de l'Australie occidentale a anéanti une grande partie des varech dorés”, explique Francis. “Et c'était l'appel des scientifiques à commencer à créer des biobanques dans les différentes zones où cette saveur dorée est présente, compte tenu de cet énorme déclin.”

Francis a récemment participé à un projet de restauration du varech dans deux zones marines protégées de la baie de Port Phillip – Jawbone et Ricketts Point – où le varech doré avait été surpâturé par les oursins violets.

“La première chose que nous avons faite a été de réduire les oursins dans ces zones à une densité où nous savons qu'ils peuvent coexister avec le varech”, explique Francis. « À l’époque, une partie de notre travail consistait à cultiver des algues. »

Le Golden Tang est une algue et n’a donc pas de système racinaire comme une plante terrestre. Au lieu de cela, il a un support : une croissance qui l’ancre à une pierre ou à une autre surface. En laboratoire, ce substrat était constitué de ficelle de coton ou de morceaux de graviers verts (« Le jardinage à son meilleur ! » dit Francis), sur lesquels les algues ont poussé pendant six semaines avant d'être envoyées par des plongeurs pour être « plantées » sur place en 2022.

Il y a quelques semaines à peine, un partenaire du projet Nature Conservancy a envoyé à Francis des photos des sites de restauration. «Ils sont absolument magnifiques», déclare Francis. “Certaines de ces algues ont atteint des longueurs supérieures à 30 cm et montrent également des signes de reproduction.”

« Défi mondial »

Il y a une odeur distinctive de sel dans les halls du Queenscliff Marine Science Centre, un produit de jusqu'à 800 000 litres d'eau de mer pompés quotidiennement dans l'installation et partagés entre les laboratoires de l'université et la Victorian Fisheries Authority et Shellfish Hatchery, également situés sur place.

L'odeur est particulièrement prononcée dans une pièce remplie de spas ouverts où le Dr Kathy Overton gère une petite communauté d'huîtres indigènes peu profondes. Ces huîtres formaient des récifs immenses et complexes dans la région tempérée de l'Australie jusqu'à ce que des pratiques de pêche destructrices les anéantissent presque.

« Il reste moins de 1 % des récifs historiques », explique Overton. “Ils constituent certainement l'un des écosystèmes marins les plus vulnérables que nous ayons ici en Australie.”

L'année dernière, Overton a collecté des échantillons des récifs restants dans diverses parties de Victoria pour combler certaines lacunes dans la recherche sur ces huîtres : comprendre leur diversité génétique et voir si elles pouvaient encourager différentes populations génétiques à se reproduire. (Trois populations sur quatre participant à l’expérience ont réussi.)

“Comme nous avons ces huîtres ici, nous pouvons mener différentes expériences pour mieux comprendre comment nous pouvons les restaurer”, explique Overton. “À long terme, ce serait vraiment fantastique de pouvoir bâtir sur cela.”

De l’autre côté du laboratoire, l’écologiste marin Laney Callahan mène une expérience avec des graines récoltées sur la seule algue à fleurs, les algues.

Les herbiers marins sont un habitat apprécié des poissons, Crustacés et autres types de vie marine tout en traitant le carbone et l'azote, en piégeant les sédiments et en gardant l'eau claire. Cependant, comme les herbiers marins se trouvent généralement dans les estuaires et les zones intertidales, ils sont fortement affectés par les activités humaines, notamment le développement côtier, le ruissellement agricole, le dragage et le changement climatique.

« Chaque fois que l’océan change à cause de quelque chose que nous faisons, ils y sont vulnérables », explique Callahan.

Les herbiers marins ont diminué de manière significative dans la baie de Port Phillip pendant la sécheresse du millénaire et dans l'ouest de la baie de Port lors de l'industrialisation à grande échelle des années 1970 et 1980. Dans les zones les plus dégradées du Port Ouest, l’eau est pleine de sédiments et la boue arrive jusqu’à la taille.

« C’est l’un des sites que je rêve de restaurer, mais c’est certainement le plus difficile », déclare Callahan.

Il y a six mois, elle a planté 300 mètres carrés d'herbiers marins dans la baie de Coronet, un projet qui a commencé à donner des résultats positifs. Mais “l'objectif est de faire plus grand. Espérons que cette année nous souhaitions vraiment faire une restauration plus grande”, déclare Callahan.

« À l’heure actuelle, la restauration des herbiers marins constitue un défi mondial.

“Il existe une poignée de projets réussis qui ont permis une restauration à une échelle écologiquement pertinente, mais très peu. Et c'est ce vers quoi nous travaillons tous ensemble.”