ELe premier grand sanctuaire d'éléphants d'Europe, ouvert pour offrir un environnement plus naturel à certains des 600 animaux encore détenus en captivité à travers le continent, est sur le point d'accueillir ses premiers arrivants.

Julie, le dernier éléphant de cirque du Portugal, sera amenée le mois prochain au sanctuaire de plusieurs millions de livres du groupe de défense des droits des animaux Pangea, dans l'Alentejo, à 200 km à l'est de Lisbonne, près de la frontière avec l'Espagne.

Elle rejoindra Kariba, une autre femelle éléphant d'Afrique d'une quarantaine d'années qui est transférée d'un zoo belge où elle vivait seule.

“Kariba et Julie vivront dans un vaste habitat naturel où elles pourront se déplacer librement, se baigner et socialiser en groupes compatibles”, a déclaré Kate Moore, directrice exécutive de Pangea. “Cette autonomie est vraiment cruciale, mais ils bénéficieront également de soins spécialisés. Les éléphants sont l'un des animaux les plus sensibles et intelligents sur Terre et ont donc des besoins très complexes.”

La zone protégée couvrira initialement 28 hectares (70 acres). Des fonds supplémentaires sont nécessaires pour agrandir les enclos jusqu'aux 405 hectares de l'ancienne ferme d'élevage. La priorité du sanctuaire est de permettre aux éléphants de vivre le plus naturellement possible. Il n'est pas ouvert au public.

Dans toute l'Europe, 36 éléphants vivent à l'isolement dans des zoos et une quarantaine d'entre eux sont encore contraints de faire des tours dans des cirques. Beaucoup, dont Kariba et Julie, ont été capturés dans la nature dans les années 1980 et amenés en Europe et arrivent en fin de vie.

Les éléphants captifs sont confinés dans des troupeaux plus petits que leur environnement naturel, leur migration est considérablement limitée – ils parcourent des dizaines de kilomètres chaque jour dans la nature – et ils sont sensibles aux maladies et aux boiteries.

Anne, le dernier éléphant de cirque de Grande-Bretagne, a été hébergée au Longleat Safari Park en 2011. Elle a maintenant plus de 70 ans et vit seule. En 2022, le zoo de Paignton a décidé de cesser de garder des éléphants car il ne pouvait pas répondre à leurs besoins complexes.

Des études ont révélé une espérance de vie réduite et une augmentation des taux de mortalité infantile chez les éléphants en captivité. Une étude a révélé que les femelles africaines vivaient en moyenne 17 ans dans les zoos, contre 56 ans dans la nature si l'on exclut les décès d'origine humaine.

Une autre étude estime le taux de mortalité la première année des éléphants d'Asie nés en captivité en Amérique du Nord et dans l'UE à environ 30 %. La mortalité des éléphants d'Afrique sauvages au cours de la première année est de 10 à 15 %.

Bien que l'utilisation d'animaux sauvages dans les cirques soit désormais interdite dans la plupart des pays de l'UE – à l'exception de l'Allemagne, qui applique des restrictions régionales mais pas d'interdiction nationale – de nombreux cirques ont du mal à relâcher de gros animaux comme les éléphants parce qu'il n'y a pas de sanctuaires disponibles. De même, les gouvernements ne peuvent pas confisquer les animaux des cirques s’il n’y a aucun endroit où aller.

Au Portugal, l'interdiction des animaux sauvages dans les cirques est entrée pleinement en vigueur en 2025, Julie étant le dernier animal sauvage à être hébergé suite à un accord volontaire entre le cirque Cardinali et Pangea.

Vítor Hugo Cardinali, le directeur du cirque qui s'occupe de Julie depuis son adoption dans un zoo allemand en 1988, a déclaré : “Cela n'a pas été une décision facile car elle est un membre très aimé de notre famille depuis des décennies, mais nous pensons que c'est la bonne décision pour Julie. Travailler en étroite collaboration avec Pangea dans sa transition vers sa nouvelle maison a été un facteur crucial dans nos réflexions.”

Moore a déclaré : « Partout en Europe, les cirques et les zoos atteignent le point où garder des éléphants n'est plus possible ou approprié – que ce soit à cause de changements de législation, de la perte d'un compagnon ou de la décision de partir. Travailler avec les propriétaires pour trouver la bonne solution est au cœur de notre façon de travailler, comme c'était le cas avec la famille Cardinali. Les relocalisations d'éléphants sont complexes et leur engagement continu est inestimable.

“Notre priorité est de placer les éléphants dans des cirques ou en isolement cellulaire dans les zoos, mais nous sommes heureux de travailler avec toute personne cherchant à assurer la transition des éléphants.”

Le sanctuaire, dont la construction a duré dix ans, se trouve sur le site d'un ranch de bétail délabré, où les éléphants joueront également un rôle dans la restauration de la nature. La région abritait autrefois des éléphants aux défenses droites qui parcouraient la péninsule ibérique il y a 40 000 ans.

“Il est vraiment important que ce soit un environnement diversifié pour eux”, a déclaré Moore. “Nous avons fait de grands efforts pour aider la nature à se rétablir dans un ranch de bétail autrefois délabré, en suivant les principes de base du réensauvagement. Nous savons que si nous obtenons des niveaux de peuplement d'éléphants adéquats, les éléphants peuvent généralement renforcer les écosystèmes. Cela nous donne une opportunité vraiment intéressante de voir comment les éléphants réagissent à la terre et vice versa.”

Si le sanctuaire s’étend jusqu’à 405 hectares, il pourrait accueillir 20 à 30 éléphants « vivants naturellement » qui errent, paissent et se vautrent dans les lacs.