Le célèbre cinéaste australien Phillip Noyce est payé par le régime saoudien pour réaliser un long métrage décrivant les agents antidrogue de l'État répressif comme des héros.

« The Watchful Eyes », basé sur une affaire réelle de drogue menée par le ministère saoudien de l'Intérieur, est présenté comme une représentation dramatique de « l'héroïsme des gardes de sécurité dans la lutte contre la drogue ».

Les autorités saoudiennes ont exécuté 356 personnes l'année dernière, dont 243 pour des infractions liées à la drogue. Les analystes estiment que l'augmentation du taux d'exécutions dans le royaume est en grande partie due à la « guerre contre la drogue ».

Noyce a eu une carrière de plusieurs décennies qui l'a vu diriger les classiques Newsfront, Dead Calm, Rabbit-Proof Fence, Patriot Games, Clear and Present Danger et The Bone Collector, entre autres.

Le tournage de « The Watchful Eyes » a débuté en Arabie Saoudite en décembre et sortira cette année.

Le site d'information Saudi Gazette a rapporté : “Le film sera entièrement tourné dans le Royaume et vise à offrir une expérience artistique captivante qui met en valeur l'héroïsme des forces de sécurité saoudiennes et présente au public du monde entier leurs efforts dans la lutte contre la criminalité.”

Noyce, 76 ans, a été escorté autour des lieux de tournage et des prisons par Turki al-Sheikh, un conseiller royal poursuivi par des allégations de violations des droits humains, notamment la détention de personnes qui le critiquent sur les réseaux sociaux.

Al-Sheikh, président de l'Autorité générale du divertissement du pays, est connu internationalement pour avoir été le fer de lance de la tentative de l'Arabie saoudite de dominer la boxe mondiale et pour avoir lancé des initiatives visant à accroître son influence dans le football international.

Al-Sheikh, un proche confident du prince héritier Mohammed ben Salmane, a publié plusieurs photos et vidéos du « grand réalisateur Phillip Noyce » et a déclaré que « The Watchful Eyes » est un long métrage « inspiré d'une histoire vraie tirée des dossiers des enquêteurs antidrogues d'Arabie saoudite ».

Noyce a déclaré qu'il avait accepté ce poste « pour le défi de travailler en dehors de ma zone de confort » et pour l'opportunité « d'enquêter sur une société auparavant fermée », mais n'a pas abordé de questions spécifiques sur l'éthique de la production d'un film financé par le régime saoudien.

Joey Shea, chercheur principal à Human Rights Watch en Arabie Saoudite, a déclaré que le gouvernement saoudien a utilisé ses énormes investissements dans le sport et le divertissement dans le cadre d'une stratégie visant à blanchir son bilan en matière de droits humains.

« Compte tenu du sujet public de ce film, combiné à la réalité des violations des droits qui sont si inextricablement liées à cette nouvelle guerre contre la drogue menée par le gouvernement saoudien, il est vraiment très inquiétant de voir quel rôle ces récits pourraient jouer dans la dissimulation de la réalité de ces exécutions qui n'ont commencé à avoir lieu que ces dernières années », a déclaré Shea.

« The Watchful Eyes » est décrit par les responsables comme une « production de masse » et une « grande épopée saoudienne ».

Noyce a déclaré que le film avait été financé et produit par une société de divertissement saoudienne appelée Sela, qui est soutenue par le Fonds d'investissement public, le fonds souverain d'Arabie saoudite, pour produire du contenu qui stimule l'industrie cinématographique locale.

L’objectif du régime est de faire du pays un leader mondial de l’industrie manufacturière. Cela fait partie du plan Vision 2030 du prince Mohammed pour la diversification économique afin de réduire la dépendance à l'égard de l'industrie pétrolière.

Noyce a décrit The Watchful Eyes comme « un thriller d'enlèvement à petit budget ».

“Le film est granuleux et brut et entièrement tourné en arabe. Je ne pense pas qu'il attirera des touristes en Arabie Saoudite”, a-t-il déclaré.

Interrogé sur le bilan du pays en matière de droits humains et sur les exécutions liées à la drogue, Noyce a déclaré : « Je suppose que l'histoire pourrait être modifiée pour transmettre un message anti-drogue, mais l'histoire que j'ai filmée a été racontée du point de vue très émotionnel de l'enquêteur principal chargé de la recherche d'un enfant disparu. »

“Étonnamment, Sela n'est pas intervenue une seule fois d'un point de vue créatif.”

En mars, la BBC a été accusée d’avoir réalisé des « films de propagande brillants » après que sa branche commerciale ait collaboré avec les Saoudiens.

Jeed Basyouni, qui étudie la peine capitale dans la région pour le compte de l'organisation non gouvernementale juridique Reprieve, a déclaré que le nombre d'exécutions en Arabie saoudite continue d'augmenter alors que les responsables vendent une fausse vision du royaume.

« Il est important que le monde considère cette nouvelle image pour ce qu’elle est : une tentative spécieuse visant à dissimuler de brutales violations des droits humains », a-t-elle déclaré.

« Le but du blanchiment de la culture est de légitimer les violations des droits humains commises par le régime saoudien en utilisant l’art, la comédie et le cinéma pour dépeindre un gouvernement tolérant, alors qu’en réalité quiconque insulte les hommes au pouvoir risque d’être tué. »

Le Fonds d'investissement public a soutenu le LIV Golf Tour à hauteur de plus de 5 milliards de dollars depuis 2021, mais le financement cessera à la fin de l'année en raison, entre autres, du conflit au Moyen-Orient.