Un haut régulateur de la Colorado Marijuana Enforcement Division a reconnu lors d'une réunion privée avec des représentants de l'industrie que la quantité de chanvre chimiquement transformé et vendue illégalement sous forme de marijuana est bien supérieure à ce que l'agence a révélé publiquement.

Les commentaires ont confirmé les tests effectués par The Denver Gazette et ProPublica qui ont trouvé des signes de chanvre dans les vapes de marijuana vendues dans les dispensaires et ont également signalé que les régulateurs avaient découvert que certaines vapes dérivées du chanvre étaient contaminées par un produit chimique toxique.

La réunion virtuelle, dont l'enregistrement audio a été examiné par les agences de presse, a été convoquée en mars par des membres de Colorado Leads, un groupe commercial de l'industrie de la marijuana, pour discuter d'un problème qui, selon eux, s'était « métastasé » et constituait désormais une « menace existentielle » pour le premier marché légal de marijuana à des fins récréatives du pays.

Au cours de la réunion, Kyle Lambert, directeur adjoint en chef des forces de l'ordre, a déclaré que le nombre de produits dérivés du chanvre est « supérieur à ce que nous pouvons quantifier ». Il a déclaré que l'agence craignait que la propagation du chanvre interdit ne fasse baisser le prix de la marijuana dans l'État et aide à détourner la marijuana de haute qualité du Colorado vers le marché noir d'autres États.

Lambert a décrit des anomalies dans le système utilisé par l'État pour surveiller la production et les ventes de marijuana, déclarant aux acteurs de l'industrie que le niveau de transactions suspectes dans le système « vous épaterait probablement ».

Deux semaines après cette réunion, le ministère a envoyé un bulletin à l'industrie disant qu'il prendrait des mesures d'urgence contre les entreprises vendant illégalement des produits à base de chanvre moins chers et potentiellement plus dangereux que la marijuana.

Mais cela ne s'est pas encore produit et d'autres efforts de réforme ont échoué au cours de la session législative de cette année. Malgré les inquiétudes des régulateurs, les législateurs du Colorado, qui n'étaient pas présents à la conférence de presse de mars, ont abandonné un projet de loi qui aurait permis aux électeurs de décider s'il fallait réviser la manière dont les produits à base de marijuana sont testés pour détecter les contaminants. (L'enquête de la Denver Gazette et de ProPublica a révélé que d'autres États ont adopté des mesures de sécurité plus strictes.)

Dominique Mendiola, directeur exécutif de la Division de lutte contre la marijuana, a déclaré dans un communiqué que l'agence avait “systématiquement appliqué de manière proactive les règles, les lois et l'autorité nécessaires pour lutter contre ce problème”.

“Lambert s'est exprimé ouvertement pour souligner l'ampleur et la complexité du problème, dans la mesure où les transactions en dollars nominaux ne fournissent pas de preuve définitive de non-conformité”, a déclaré Mendiola. Elle a ajouté que les enquêtes sur de telles transactions nécessitent des ressources considérables et peuvent prendre beaucoup de temps.

Le problème des entreprises remplaçant la marijuana par du chanvre remonte à 2018, lorsque le Congrès a légalisé le chanvre, un proche parent de la marijuana qui ne contient que des traces de THC, le composé psychoactif qui fait planer les gens. Les législateurs fédéraux avaient espéré soutenir les agriculteurs tout en satisfaisant les défenseurs qui croient que les niveaux élevés de l'ingrédient actif non intoxicant CBD du chanvre aident à soulager les convulsions, la douleur et le sommeil.

Mais les fabricants de chanvre ont rapidement compris comment convertir le CBD du chanvre en THC grâce à un processus qui utilise des solvants toxiques, créant des produits qui contiennent parfois des produits chimiques nocifs et peuvent être plus puissants que les produits à base de marijuana.

Le Colorado a été l’un des premiers États à interdire ce processus de conversion chimique et à interdire la vente de produits enivrants à base de chanvre à ses résidents.

Cependant, les fabricants ont été autorisés à fabriquer des produits à base de chanvre destinés à l'exportation vers d'autres États, et certaines entreprises continuent de compter sur le chanvre au Colorado, car il est moins cher que l'utilisation de la marijuana pour fabriquer le distillat de THC de couleur miel utilisé dans les cigarettes électroniques et les produits comestibles, disent les initiés de l'industrie.

“Cela est désormais omniprésent et affecte environ la moitié du marché”, a déclaré Jordan Wellington, lobbyiste et consultant de l'industrie de la marijuana, lors de la réunion avec Lambert et une équipe d'enquête de quatre personnes qui s'occupe des cas les plus difficiles de l'agence. “Nous avons dépassé le stade 1 du cancer, ce n'est qu'un seul endroit. Il est complètement métastasé.”

Il a déclaré que l'utilisation « généralisée » du chanvre et d'autres matières illégales mettait la pression sur les producteurs honnêtes pour qu'ils rognent sur les économies afin de survivre.

“Il s'agit peut-être de la menace la plus importante et la plus existentielle à laquelle nous ayons jamais été confrontés en tant qu'industrie”, a déclaré Wellington.

Lorsque l'État a légalisé la marijuana à des fins récréatives en 2012, il a promis de créer un système « de la graine à la vente » pour suivre la marijuana depuis la culture initiale jusqu'à l'achat de marijuana, de cigarettes électroniques et d'autres produits dans les dispensaires. Une surveillance étroite empêcherait que la marijuana cultivée dans le Colorado soit détournée vers des États où elle reste illégale, ont promis les défenseurs. Le suivi devrait également donner aux consommateurs la certitude qu’ils achètent des produits sûrs et de haute qualité.

Mais lors de la vidéoconférence de mars, les régulateurs du Colorado ont confié aux lobbyistes de l'industrie que l'outil antifraude ne fonctionnait pas.

“Il y a beaucoup de données vraiment merdiques auxquelles il est difficile pour nous de répondre de manière proactive”, a déclaré Lambert à propos du système de suivi.

Une fraude généralisée dans les rapports sur les transactions de vente signifie probablement que l'État a manqué des millions de dollars en recettes de taxes d'accise sur la marijuana, tandis que les entreprises qui se conforment à la loi ont payé plus que leur juste part, affirment des initiés de l'industrie.

La marijuana non transformée peut généralement atteindre plus de 600 dollars la livre sur le marché libre, selon la catégorie, mais les producteurs signalent souvent des ventes nominales irréalistes au système de suivi de l'État, souvent aussi peu qu'un centime ou un dollar la livre, a déclaré Lambert.

Sous la pression des régulateurs, les entreprises défendaient généralement ces notes en affirmant qu'elles soumettaient des chiffres fictifs alors qu'elles négociaient encore les prix des produits, a déclaré Lambert.

Le département, qui emploie 26 enquêteurs pour surveiller environ 2 100 entreprises de marijuana, ne dispose pas des ressources nécessaires pour enquêter de manière adéquate sur tous les cas, a-t-il déclaré.

“Nous aimerions mettre en place une surveillance sur certains sites, suivre les véhicules et voir d'où ils viennent”, a-t-il déclaré. “Est-ce que ça vient d'une plante de chanvre ? Est-ce que ça vient d'ici ? Où est-il passé ? Nous n'avons ni les ressources ni l'équipement pour faire de telles recherches.”

En avril, les sénateurs de l'État Kyle Mullica, D-Thornton, et Marc Snyder, D-Colorado Springs, ont présenté la Loi sur la protection des consommateurs de cannabis, qui aurait soumis une mesure de vote aux électeurs à l'automne pour réviser la façon dont les produits à base de marijuana sont testés pour les contaminants et aligner le Colorado sur les autres États.

La mesure électorale aurait confié à des laboratoires privés la tâche de collecter des échantillons de marijuana pour les tests nécessaires avant que les produits n'atteignent les dispensaires. Actuellement, les fabricants peuvent choisir leurs propres modèles. Les régulateurs ont surpris les entreprises qui exploitaient ce système en substituant des échantillons différents de ceux qu'elles vendaient en magasin ou en traitant les échantillons avec des produits chimiques.

Le projet de loi aurait également transféré la surveillance de la sécurité et des tests de la Division de l'application de la marijuana au Département de la santé publique et de l'environnement du Colorado et aurait financé un programme dans lequel les régulateurs collecteraient au hasard des produits à base de marijuana dans les dispensaires pour tester les contaminants.

Mais la législation a échoué lorsque divers segments de l’industrie de la marijuana ont contesté une disposition du projet de loi qui aurait augmenté les taxes sur les produits contenant des quantités plus élevées de THC. Les fabricants de produits à forte concentration de THC ont fait valoir que la taxe proposée sur la puissance réduirait leurs bénéfices tout en réduisant les coûts pour les fabricants de produits comestibles tels que les bonbons gélifiés. Les groupes de défense des consommateurs étaient également mécontents et ont appelé à un projet de loi plus strict et ont poussé à un plafonnement strict de la puissance, comme c'est le cas au Vermont.

En fin de compte, le principal groupe industriel et commercial s'y est opposé, et le gouverneur Jared Polis a déclaré par l'intermédiaire d'un porte-parole qu'il craignait que le projet de loi n'apporte trop de réglementation.

Le projet de loi a été rejeté, bien que Snyder, cosignataire du projet de loi 26-161 du Sénat, ait déclaré qu'il prévoyait de revenir sur la question lors de la session législative de 2027.

Snyder a déclaré qu’il espérait donner aux régulateurs davantage d’outils pour lutter contre la fraude.

“L'un des problèmes lorsqu'on est le premier à légaliser le cannabis comme le Colorado”, a-t-il déclaré, “c'est qu'il faut apprendre à ses dépens toutes les conséquences involontaires et les résultats imprévus.”