La routine matinale de ma famille est généralement assez ordinaire. Nous nous levons tôt, buvons du café et préparons notre enfant de 1 an pour la garderie. Mais un mercredi matin du mois dernier, j'ai dit à ma femme quelque chose qui nous a semblé presque surréaliste : “Juste pour vous faire savoir, j'appelle Trump en ce moment.”

Puis, dans l'espoir d'éviter des problèmes urgents liés aux couches, j'ai disparu dans la pièce voisine et j'ai appelé le président.

J'essaie de joindre le président Donald Trump depuis quelques jours. À chaque fois, mon cœur se mettait à battre la chamade. Après près de deux décennies en tant que journaliste, je suis quelque peu habitué à parler à des gens puissants. Mais lorsque j’ai téléphoné au président des États-Unis sur son téléphone personnel, je me suis senti à nouveau comme un petit journaliste.

“Bonjour?” » dit une voix à l'autre bout du fil. Cette fois, le président a décroché.

Je me suis présenté et j'ai dit à Trump que j'étais journaliste à ProPublica.

«J'écris une histoire sur l'un de vos grands partisans de l'industrie pétrolière, Jeff Hildebrand», ai-je dit. “Puis-je vous demander ce que vous pensez de lui?”

À ce moment-là, j’avais passé des mois à faire un reportage sur Hildebrand, un milliardaire peu connu – et principal donateur de Trump – qui possède un empire de puits de pétrole et de gaz à faible production à travers le pays. Les « puits d’extraction » comme ceux-ci contribuent relativement peu à l’approvisionnement énergétique des États-Unis mais émettent de grandes quantités de méthane, un puissant gaz à effet de serre.

En appelant le président, j'espérais ajouter un peu de couleur à sa relation avec Hildebrand. Après tout, il avait nommé l'épouse de Hildebrand ambassadrice au Costa Rica. Mon précédent reportage avait également révélé que le gouvernement cherchait conseil auprès des groupes de l'industrie pétrolière soutenus par Hildebrand et qu'il prévoyait d'assouplir les réglementations environnementales sur les puits de stripping – ce qui pourrait rendre Hildebrand encore plus riche.

“J'ai entendu dire qu'il fait du bon travail”, a répondu Trump. “Je ne le connais pas très bien. OK ?”

Au début, je pensais que cet échange affaiblirait mon histoire et ferait paraître Hildebrand moins central dans la politique énergétique du président que je ne l'avais imaginé. Mais j’ai réalisé que les commentaires de Trump illustraient quelque chose d’important sur le fonctionnement de cette administration. Trump semblait avoir peu de connaissances sur les affaires d'Hildebrand, mais lorsque j'ai mentionné qu'elles étaient menacées par les « règles de Biden sur le méthane », le président a rapidement répondu : « Nous faisons certainement le contraire de ce que Biden a fait. »

En d’autres termes, Trump n’a peut-être que vaguement conscience des personnes et des groupes qui contribuent à modifier toutes les conséquences possibles de sa politique. Mais ce qui compte à Washington en ce moment, ce ne sont pas tant les détails techniques de la politique que le soutien au président et une affinité pour le projet idéologique plus large : tout déréglementer.

Même si le président ne connaît que partiellement Hildebrand, vous devriez connaître le magnat du pétrole. En tant que journaliste climatique, je suis toujours à la recherche de moyens de rendre le problème apparemment abstrait du réchauffement climatique plus concret, accessible et même personnel. J'ai eu l'impression d'avoir trouvé un personnage convaincant en la personne d'Hildebrand, qui est également l'illustration d'un problème aux conséquences énormes : les puits de stripping ne contribuent collectivement qu'à 6 % des réserves de pétrole et de gaz du pays, mais les scientifiques ont découvert qu'ils sont responsables d'environ la moitié de la pollution au méthane du secteur. Cela signifie qu’ils jouent un rôle démesuré dans le changement climatique, qui accroît les vagues de chaleur, les sécheresses et les incendies de forêt.

Mon précédent reportage montrait qu'un ancien lobbyiste de la société Hildebrand – qui occupe désormais un poste important à l'Agence de protection de l'environnement – ​​avait réécrit la réglementation sur le méthane avec les conseils de l'industrie pétrolière. (Un porte-parole de l'EPA a déclaré que le responsable avait “respecté à la lettre toutes ses obligations éthiques.”)

Le service de presse de l'EPA a refusé de commenter les détails de ses projets, mais a confirmé qu'il travaillait sur une proposition visant à apporter un « soulagement » à l'industrie pétrolière, déclarant dans un communiqué : « Nous avons entendu à maintes reprises de la part des producteurs américains de pétrole et de gaz naturel (choquant que nous rencontrions les parties prenantes) que les réglementations sur le méthane du pétrole et du gaz de l'administration Biden-Harris sont irréalisables et restreignent inutilement la domination énergétique américaine.

Dans l’article que nous avons finalement publié, j’ai expliqué comment Hildebrand a fait fortune en commettant des dizaines de violations environnementales à travers le pays et comment il va désormais bénéficier du retour de flamme mené par son ancien lobbyiste.

J'ai demandé à plusieurs reprises un entretien à Hildebrand et je lui ai même envoyé une lettre chez lui, mais il n'a pas répondu. Un porte-parole de sa société, Hilcorp, a déclaré que ses opérations étaient conformes aux réglementations étatiques et fédérales, ajoutant que Hilcorp était « fière » des récents efforts visant à réduire ses émissions de méthane.

Comme c’est souvent le cas pour de nombreuses histoires sur le changement climatique, tout cela peut paraître plutôt sombre. Mais dans un monde où les solutions au réchauffement climatique peuvent sembler incroyablement intimidantes, limiter la pollution par le méthane provenant des puits de stripping est l’objectif le plus rare, m’a dit Andrew Logan de Ceres, un groupe sur le changement climatique. « Si vous pouviez perdre 6 % de la production et réduire les émissions de moitié, qui n’accepterait pas ce commerce ? » dit Logan.

Au lieu de cela, l’administration Trump s’appuie de plus en plus sur les formes d’énergie qui contribuent le plus au réchauffement climatique. En janvier, le président a invité Hildebrand et deux douzaines d’autres dirigeants du secteur énergétique à la Maison Blanche pour discuter des investissements dans l’industrie pétrolière vénézuélienne en difficulté – qui, selon l’Agence internationale de l’énergie, émet plus de méthane par rapport à sa production que presque tout autre grand pays producteur de pétrole.

De nombreux dirigeants ont exprimé leur enthousiasme avec des réserves. Le PDG d'ExxonMobil a décrit le Venezuela comme « impossible à investir » sans modification de son système juridique. Le patron de ConocoPhillips souhaitait un financement du gouvernement américain.

Mais Hildebrand avait déjà vu comment la fidélité pouvait être récompensée. Bien qu'il n'ait entrepris aucune activité significative en dehors des États-Unis, il s'est penché vers un microphone et a déclaré d'une voix hésitante : « Hilcorp est pleinement engagé et prêt à commencer à reconstruire les infrastructures au Venezuela.

“C'est bien”, a déclaré Trump. “Vous serez très heureux.”