Une puissante réplique a secoué le nord du Venezuela, envoyant les habitants effrayés dans les rues cinq jours après les deux tremblements de terre qui ont tué au moins 1 450 personnes, laissé des dizaines de milliers de disparus et déclenché une urgence humanitaire croissante.

La réplique, mesurée par l'Institut géologique des États-Unis à une magnitude de 4,6, a secoué lundi matin la capitale Caracas et la ville portuaire dévastée de La Guaira, où les secours espèrent toujours sortir des décombres le plus de survivants possible. L'étude géologique colombienne a estimé la magnitude de la réplique à 5,1.

Bien que Jorge Rodríguez, président de l'Assemblée nationale du Venezuela, ait déclaré qu'aucun nouveau dégât n'avait été signalé dans l'immédiat, les secousses du sol et le son des sirènes sismiques ont déclenché une nouvelle panique à Caracas et à La Guaira.

“Je dormais quand la secousse m'a réveillé. C'était presque aussi fort que le tremblement de terre de mercredi, même si je n'ai pas ressenti les autres répliques”, a déclaré Amarelis Mendoza, un habitant d'El Hatillo à Caracas.

Dans les quartiers les plus touchés de la capitale, notamment Altamira et San Bernardino, les habitants ont quitté en masse les abris de fortune où ils logeaient et sont descendus dans les rues. Beaucoup ont dormi à l'extérieur des maisons ou dans des tentes installées sur les trottoirs, par crainte de nouveaux effondrements.

Plusieurs lignes du métro de Caracas ont de nouveau été fermées, craignant que de nouvelles répliques ne nuisent davantage aux infrastructures déjà affaiblies.

À San Bernardino, les opérations de recherche dans l'immeuble de 22 logements Rita, qui s'est complètement effondré lors du tremblement de terre de la semaine dernière, ont été suspendues pendant environ une heure et demie après le séisme de lundi.

Au début de la nouvelle semaine, certains magasins ont commencé à rouvrir dans la capitale. Mais à mesure que la crise humanitaire s’aggrave, le nombre de personnes cherchant refuge dans les parcs et les espaces publics continue d’augmenter.

Des centaines de familles déplacées de Caracas et d'ailleurs ont campé dans le Parque del Este, un parc de 200 hectares à l'est de la capitale.

« La vie vaut plus que toute autre chose », a déclaré Katiuska Asuaje, 35 ans, qui a fui sa maison avec quatre enfants dans le secteur de La Cruz, à Bello Campo, à Caracas.

« Nous ne voulions pas attendre que la maison au-dessus de nous s’effondre parce qu’un des panneaux en béton du toit s’était déjà détaché. »

Maryuri Pérez, 36 ans, et Jaime Blanco, 40 ans, n'avaient nulle part où aller après l'effondrement de leur cabane dans l'ouest de Caracas.

“Ce dont nous avons le plus besoin, c'est d'une tente ou au moins d'un matelas pour dormir”, a déclaré Pérez. « Dieu merci, les voisins nous ont apporté à manger, mais nous n'avons pas d'endroit où dormir. »

La réplique a frappé alors que les habitants et les équipes de recherche vénézuéliennes et internationales continuaient de fouiller les décombres à la recherche de survivants des séismes consécutifs de magnitude 7,2 et 7,5 de mercredi dernier.

Le sauvetage d'un homme et de son fils adolescent, sortis vivants des décombres dimanche dans l'État de La Guaira, a offert un bref moment d'optimisme.

“Aujourd'hui, nous avons sauvé des personnes qui sont encore en vie et ces efforts ne s'arrêteront donc pas”, a déclaré la présidente par intérim du Venezuela, Delcy Rodríguez.

Mais les chances de sauvetages similaires diminuent. Un secouriste salvadorien, qui a refusé de donner son nom, a déclaré à l'Agence France-Presse : “À ce stade, ce sont probablement des corps. Dieu merci, nous pourrons peut-être retrouver des personnes encore en vie”.

Selon le gouvernement, critiqué pour sa lenteur à réagir et son manque de préparation à la catastrophe, les tremblements de terre ont blessé 3 150 personnes et gravement endommagé près de 800 bâtiments.

Des dizaines de milliers de personnes restent portées disparues même après la fermeture du délai critique de 72 heures pour secourir les victimes piégées après une catastrophe naturelle, tandis que des millions d'autres manquent d'assainissement et d'autres besoins de base.

Alors que les efforts de secours se poursuivaient, des pillages ont eu lieu à La Guaira, située à proximité du principal aéroport international du pays. Après le désastre de la semaine dernière, une grande partie de la ville est en ruines. Des pharmacies, des supermarchés et d'autres magasins ont été perquisitionnés, ont indiqué des habitants, dont certains se sont plaints de la lenteur et du manque d'aide des autorités après le séisme.

Les autorités ont interdit aux journalistes internationaux d'entrer dans les zones d'effondrement de La Guaira pendant 48 heures, affirmant que cette restriction avait été imposée pour des raisons de sécurité.

Le désespoir est grand dans certaines régions, car les gens affirment que les autorités n'ont pas fait assez pour secourir les victimes du tremblement de terre.

“Le pays a besoin de vous. Déposez vos armes”, a crié un homme aux soldats de la région de Tanaguarena, dans l'État de La Guaira, les exhortant à échanger leurs armes contre des pioches et des pelles.

Vingt-quatre pays ont jusqu'à présent envoyé 521 tonnes d'aide, 86 unités de chiens dressés pour localiser les personnes coincées sous les décombres et plus de 2 700 personnels de recherche et de sauvetage, a-t-elle indiqué.

L'agence des Nations Unies pour les migrations a déclaré que jusqu'à 6,76 millions de personnes pourraient être touchées par les catastrophes et auraient besoin d'un abri, d'eau, d'assainissement, de soins de santé et de fournitures essentielles.

Les pires tremblements de terre au Venezuela depuis plus d'un siècle sont survenus après que le pays riche en pétrole ait enduré plus d'une décennie d'effondrement économique. La crise a détruit les hôpitaux et les services publics et contraint des millions de personnes à fuir le pays.

Les Nations Unies ont estimé le coût des réparations matérielles à 6,7 milliards de dollars (5 milliards de livres sterling), soit l'équivalent de six pour cent du PIB du Venezuela. Lundi, les États-Unis ont annoncé qu'ils doubleraient leur programme d'aide, le faisant passer de 150 millions de dollars à 300 millions de dollars.

“Ces fonds serviront à fournir des soins médicaux d'urgence, une aide alimentaire, de l'eau et des installations sanitaires, des abris, une protection et de la logistique”, a indiqué le Département d'État.

María Corina Machado, figure de l’opposition vénézuélienne en exil, a annoncé qu’elle retournerait « très bientôt » dans son pays d’origine.

« Le moment est venu », a-t-elle déclaré dimanche à la chaîne américaine Fox News. «Nous devons être ensemble, nous serrer dans nos bras, pleurer et pleurer ensemble, mais aussi nous donner de la force pendant cette période difficile.»

L'Agence France-Presse, Associated Press et Reuters ont contribué au reportage