Pour la scientifique Sara Mikaloff-Fletcher, la nouvelle qu'un satellite de suivi du méthane a été perdu dans l'espace la semaine dernière, le sentiment de sucer l'air de ses poumons.
Ce n'est que quelques jours avant que la Nouvelle-Zélande ne prenne le contrôle du vaisseau spatial connu sous le nom d'État méthanais, qui “appelle et honte” les pires pollueurs de méthane de l'industrie pétrolière et gazière.
“Ce fut un moment assez difficile dans ma carrière”, explique Mikaloff-Fletcher, la tête de la part de la mission de la Nouvelle-Zélande à Wellington. “Je m'attendais à être une mission saine qui prendrait de trois à cinq ans quelques jours avant ce message.”
Le satellite a été la première mission de la salle financée par la Nouvelle-Zélande. Cependant, le projet a été en proie à des problèmes et à des retards, et la semaine dernière, les responsables ont confirmé que le satellite avait perdu le contact avec le sol après seulement 15 mois en orbite et n'a probablement pas été restauré.
La perte du satellite a fait du secteur du pays un coup dur pour les jeunes, financé par le gouvernement. La Nouvelle-Zélande a initialement investi 29 millions de dollars dans le méthanésate, un projet dirigé par le Fonds américain de défense environnementale à but non lucratif (EDF), avec d'autres finances du Bezos Earth Fund, du Kühnen Project et de la Fondation Valhalla.
L'objectif principal du satellite était de reconnaître les fuites de méthane de la production de pétrole et de gaz dans le monde. En Nouvelle-Zélande, cependant, Mikaloff-Fletcher dirige un projet complémentaire pour examiner si le satellite pourrait également poursuivre la publication de The Strong Greenhouse Gass de l'agriculture. Le méthane provenant du bétail constitue près de la moitié des émissions de gaz à effet de serre de la Nouvelle-Zélande.
Le projet était à l'avance et certains experts ont critiqué l'engagement de la Nouvelle-Zélande. En 2019, le gouvernement a accepté d'investir dans la mission, mais le début du satellite a été retardé jusqu'en mars 2024. Près de 12 millions de dollars de financement ont été utilisés pour construire un centre de contrôle de mission dans le Laborat de fusée, une société privée avec une rampe de lancement sur la côte est éloignée de la Nouvelle-Zélande et également des États-Unis.
L'Université d'Auckland était censée prendre le contrôle de la mission l'année dernière, mais les problèmes ont entraîné de nouveaux retards. Cela comprenait le satellite, qui est passé en mode sécurisé en raison de l'activité solaire intensive et des problèmes avec le fonctionnement de ses moteurs. L'université n'a jamais pris le contrôle parce que le satellite s'est arrêté le 20 juin. À ce stade, l'investissement total de la Nouvelle-Zélande était passé à 32 millions de dollars, selon la New Zealand Space Authority, car des fonds supplémentaires ont été fournis pour maintenir les compétences nécessaires pour prendre le contrôle des opérations.
Judith Collins, ministre de l'espace du gouvernement néo-zélandais, a refusé de commenter la perte de méthanésate. Le chef adjoint de l'agence spatiale néo-zélandaise Andrew Johnson l'a décrit comme “clairement un développement décevant”.
Selon Johnson, la participation à la mission a renforcé les connaissances et la capacité spécialisées de la Nouvelle-Zélande, et le Mission Control Center du Te Pūahha ātea Space Institute de l'Université d'Auckland continuera d'être utilisé comme centre de formation pour positionner le pays pour les futures missions.
Richard Easher, physicien de l'Université d'Auckland, qui n'est pas impliqué dans le projet, dit que c'est une erreur pour la Nouvelle-Zélande d'investir dans le méthanésate. Il était initialement enthousiaste à propos de la mission, mais dit qu'il était “clair qu'ils n'étaient pas en mesure de planifier et de livrer un vaisseau spatial fonctionnel”.
Alors que la mission a utilisé de nouveaux capteurs de reconnaissance de méthane, la conception du vaisseau spatial lui-même n'était pas aussi bien définie qu'elle aurait dû l'être lorsque la Nouvelle-Zélande a investi et “non testée dans l'espace”.
Selon le directeur de la mission de Methanesat et scientifique en chef de l'EDF Steve Hambourg, la mission est “technologiquement ambitieuse” et l'équipe qui a développé le satellite “, comprend certains des spécialistes les plus expérimentés du monde en évasion publique et privée”.
Johnson dit que les prestataires des composants structurels et fonctionnels du satellite et du capteur ont été sélectionnés avant que la Nouvelle-Zélande ne rejoigne la mission. Compte tenu de la connaissance spécialisée des spécialistes impliqués: “Nous n'avions aucune raison de douter de leur jugement.”
Jon Coifman, porte-parole du méthanésate, a déclaré qu'il n'était pas clair ce qui avait causé la perte de contact, mais un organisme expert a été mis en place pour l'examen. Les enregistrements de données existants resteraient accessibles “dans un avenir prévisible” et d'autres données seront publiées au cours des prochains mois. L'équipe reste “non découragée dans nos efforts pour augmenter la pollution du méthane”.
“Aucun autre satellite ne pourrait correspondre à la capacité de reconnaître les changements dans les ponts métha avec une telle résolution et une sensibilité élevée à de telles zones”, explique Coifman.
Selon Mikaloff-Fletcher, il y avait d'autres missions qui avaient des défis similaires.
“Un bon exemple est la mission de l'observatoire de carbone orbital de la NASA, qui est censée fournir les mesures les plus précises du dioxyde de carbone de l'espace. Il a été lancé en 2009 et est tombé dans l'océan sans une seule mesure”, explique Mikaloff-Fletcher, bien qu'ils aient commencé d'autres satellites pour rencontrer la mission.
Elle dit que Methanesat a enregistré des données qui seront utiles dans la persécution des émissions agricoles, et son travail dans ce domaine se poursuit malgré le revers.
L'analyse préliminaire montre que les observations du satellite sur les objectifs agricoles en Nouvelle-Zélande sont bien combinées avec la modélisation et les mesures des instruments d'avion, ce qui indique que “nous serons en mesure de quantifier les émissions agricoles dans une variété de systèmes agricoles différents à partir de données existantes”.
“La durée de vie du satellite peut être plus courte que l'espéré, mais le projet continuera de lancer un nouveau éclairage sur les émissions agricoles des données que nous avons.”
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