UN Un ensemble de bunkers en béton déchiquetés ont atterri au cœur du campus verdoyant de l'Université de Princeton, dans le New Jersey, bouleversant ce petit pays imaginaire d'Oxbridge, composé de flèches et de pinacles gothiques. La façade simple et vide de la nouvelle extension ne révèle pratiquement rien de l'extérieur. Enveloppé de rangées de nervures verticales grises qui contrastent avec les fenêtres cintrées des majestueuses salles en pierre environnantes, il ressemble à un débarras sécurisé, révélant une vue vigilante à travers une seule fenêtre cyclopéenne.
La qualité incurvée s'adapte. Ce vaste nouveau bastion abrite l'étonnante collection d'art et d'antiquités de l'université – une collection de 117 000 pièces qui comprend de tout, des urnes étrusques et escaliers médiévaux aux peintures expressionnistes et sculptures contemporaines. La collection, qui était auparavant abritée dans un mélange d’agrandissements et d’ajouts créés au fil des décennies, peut désormais briller dans son propre château spécialement construit.
Le bâtiment pourrait utiliser son épaisse coque – et pas seulement pour dissuader les imitateurs des vols du Louvre. Le musée d'art de l'université de Princeton est le premier grand projet de l'architecte ghanéen-britannique David Adjaye, ouvert depuis 2023, lorsque trois femmes l'ont accusé d'agression sexuelle et de harcèlement. Adjaye a nié ces allégations et aucune charge n’a été retenue contre lui, mais le scandale a rapidement transformé son ascension fulgurante en une chute dramatique. De nombreux projets à travers le monde ont été annulés. Mais Princeton a continué.
«Nous avions terminé environ 60%», déclare le directeur du musée, James Steward. « C’est pourquoi nous n’avons pas pu démolir le bâtiment immédiatement. » Au lieu de cela, l'université a pris ses distances avec Adjaye Associates et a confié la coordination quotidienne à Cooper Robertson, un architecte de musée étroitement impliqué dès le début. Adjaye n'était pas sur place et n'a pas été invité à l'inauguration qui, de façon effrayante, aura lieu à Halloween.
Ces allégations jettent une ombre sur l’un des plus beaux musées d’art construits ces dernières années. L'absence d'un créateur marquant permet de focaliser exceptionnellement l'attention sur ceux qui ont dirigé le projet après la démission d'Adjaye – principalement Marc McQuade, ancien directeur adjoint d'Adjaye ; Erin Flynn, associée chez Cooper Robertson ; et Ron McCoy, l'architecte interne de Princeton. Ensemble, ils ont créé un lieu d'une substance et d'un savoir-faire rares qui se délecte de ses effets spatiaux théâtraux et de ses détails matériels sensuels et se dresse avec une atmosphère intemporelle dans le centre historique du campus de Princeton.
À mesure que l'on s'approche du complexe, partiellement caché dans une dépression, les façades ternes des neuf pavillons de la galerie surélevés semblent s'adoucir au niveau du sol, et sur les quatre côtés, des terrasses et des rampes mènent au musée. L'entrée principale, sous un surplomb bas, s'ouvre sur un espace spectaculaire de quatre étages où une figure colossale en mosaïque de l'artiste Nick Cave se penche en avant dans un geste de bienvenue exubérant. En traversant cette gorge pharaonique, les visiteurs pénètrent dans une zone d'entrée plus basse et plus sombre avant d'atteindre une galerie d'accueil haute, où la lumière naturelle pénètre par les fenêtres supérieures et où un grand escalier mène aux galeries, reflétant un escalier en pierre calcaire de Majorque du XVe siècle et affiché sur le mur opposé.
«Nous voulions que cela ressemble à une artère ouverte», explique la conservatrice en chef Juliana Ochs Dweck, debout à l'intersection de deux routes qui traversent le bâtiment du nord au sud et de l'est à l'ouest, en suivant la ligne des sentiers existants à travers le campus. « Si les étudiants voient quelques œuvres en cours de route et s’intéressent à l’art, c’est un bonus. »
Sous leurs pieds, protégés par un sol en verre, se trouve un pavement en mosaïque romaine du IIIe siècle. Fouillé dans les années 1930 par une équipe d'archéologues de Princeton sur un site près d'Antioche, il représente un concours de beuverie qui pourrait provenir directement du bar étudiant. A proximité se trouve une abstraction rose et vert vif du grand minimaliste Frank Stella, peinte l'année où il a obtenu son diplôme.
En continuant le long du “Art Trail”, vous entrez dans le Grand Hall, un espace à triple hauteur où de lourds contreforts en béton s'élèvent vers le haut et soutiennent des poutres en bois lamellé-collé de six pieds de profondeur qui encadrent les lucarnes au-dessus. Les vitrages d'angle offrent une vue séduisante sur la collection de céramiques qui attend à l'étage, tandis que des panneaux coulissants en chêne peuvent fermer les fenêtres pour des événements, tandis que des sièges coulissants et une scène peuvent être intelligemment poussés vers l'extérieur. L'espace rappelle inévitablement le Yale Center for British Art de Louis Kahn, seulement agrémenté. Le béton sablé lui confère une qualité géologique robuste, tandis que la taille même des composants lui confère un poids imposant. Il existe des preuves de la supériorité de l'Ivy League : c'est Kahn en ce qui concerne la formule de prise de poids.
À l’étage, la séquence des galeries est superbement pensée, modifiant la taille, la hauteur et la couleur pour éviter la fatigue des musées et dissiper le sentiment bien trop familier de se promener dans des salles blanches interminables et indiscernables. “Ce n'est pas un musée qui a adopté une approche d'exposition en cubes blancs depuis au moins les années 1980”, explique Steward, qui en est le directeur depuis 2009 et a co-organisé environ 150 expositions. “Nous avons utilisé la couleur pour compenser les défauts de conception de notre bâtiment précédent.”
Chacune des 32 galeries a une teinte différente, allant du vert pâle au bleu profond. Certains murs sont recouverts de tissus aux riches motifs, rappelant les salons majestueux où étaient autrefois accrochées certaines œuvres. Les vitrines immaculées conçues par Goppion, basé à Milan, permettent de chanter des groupes denses d'objets, des sculptures de netsuke aux bouteilles à priser. Dans les coulisses, les mécanismes ont été intelligemment cachés dans les poutres en bois en forme de V qui couvrent les plafonds et soutiennent les rails de ventilation et d'éclairage, tandis que la lumière du jour pénètre via des tubes solaires réfléchissants, distribuant une lumière uniforme dans les pièces.
Cachées dans les angles du bâtiment, trois salles aux allures de chapelle offrent aux visiteurs une rencontre contemplative avec des œuvres spécifiques. Ces chambres isolées sont entièrement revêtues de bois et disposent de meubles intégrés et de fenêtres panoramiques offrant une vue sur le campus. Ils offrent des moments de calme bienvenus entre les neuf zones thématiques de la galerie. Il fait bon participer à vos voyages entre l'Afrique, l'Asie et l'ancienne Méditerranée en passant par les Amériques. Alors que l'ancien musée présentait une malheureuse séparation entre les étages supérieurs et inférieurs et que de nombreux visiteurs n'atteignaient jamais les galeries africaines et asiatiques situées en dessous, le nouveau bâtiment rassemble tout sur un seul niveau, doublant grossièrement l'espace d'exposition. Puisqu’il n’y a pas d’ordre ni de hiérarchie clair, l’idée est que vous vous promeniez à volonté.
«Nous voulons que les gens perdent leur productivité», déclare Steward. “Nous espérons que les visiteurs feront des rencontres fortuites sur leur chemin d'un point A à un point B. Nous plaçons notre espace d'exposition temporaire et notre restaurant aussi loin que possible de la porte d'entrée pour forcer les gens à rencontrer différentes choses en cours de route.”
Il y a bien d'autres détails à apprécier, de l'auditorium avec ses murs nervurés recouverts de feutre rose aux rideaux de chaînes qui ferment les galeries en dehors des heures d'ouverture (les espaces publics sont ouverts tous les soirs jusqu'à 22h45). À cela s’ajoutent les espaces de travail et les innombrables coins salons intérieurs et extérieurs intégrés aux murs, ainsi que les terrasses qui s’étendent dans le paysage et offrent un lieu pour des événements en plein air pendant les mois les plus chauds. La qualité impressionnante de la construction – particulièrement inhabituelle aux États-Unis – est le résultat d'un prototypage sans fin et de tests de matériaux, explique McQuade, un témoignage des normes élevées du client et de la précision de l'entrepreneur LF Driscoll.
Le travail institutionnel de David Adjaye s'est souvent révélé décevant à grande échelle. Ses Idea Stores à Londres ne sont que de faibles tentatives pour égayer les bibliothèques publiques – et ils montrent désormais leur âge. Son Musée national d'histoire et de culture afro-américaines à Washington DC a une façade magnifique mais son intérieur est encombrant et décevant. Son immeuble à Sugar Hill à Harlem, New York, met également l'accent sur les emballages accrocheurs au détriment des maisons à l'intérieur. Au fur et à mesure que les projets d'Adjaye grandissaient, ils donnaient trop souvent l'impression de quelqu'un de pressé.
Ce qui a permis au Princeton Museum de garder une longueur d'avance – peut-être une combinaison d'architectes principaux expérimentés, de collaborateurs et d'un client exemplaire – son succès doit clairement bien plus qu'un homme dont le nom est toujours accroché au-dessus de la porte du bureau.
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