John Stuart Mill a écrit un jour :
Il n'est guère possible de surestimer la valeur du contact entre les gens et ceux qui ne leur ressemblent pas et qui ont des façons de penser et d'agir différentes de celles qu'ils connaissent. Cette communication a toujours été et reste, surtout aujourd’hui, l’une des principales sources de progrès.
Mill pensait au pouvoir civilisateur du commerce, mais l’idée est bien plus générale. Mes collègues Jonathan Schulz, Max Posch et Joe Henrich ont un test nouveau et important de l'idée dans un prochain article dans JPE : Comment la diversité culturelle stimule l'innovation (WP ; SSRN). Ils montrent que plus un comté est diversifié, mesuré par les noms de famille, plus d'idées et d'idées nouvelles y ont été brevetées.
Nous montrons que les innovations dans les comtés américains entre 1850 et 1940 ont été motivées par des changements dans la structure sociale locale, comme en témoigne la diversité des noms de famille. En exploitant les variations quasi aléatoires des noms de famille des comtés qui résultent de l’interaction entre les fluctuations historiques de l’immigration et les facteurs locaux qui attirent les immigrants, nous constatons que des structures sociales plus diversifiées ont augmenté à la fois la quantité et la qualité des brevets, probablement parce qu’elles ont encouragé l’interaction entre des individus ayant des compétences et des perspectives différentes. Les résultats suggèrent que la libre circulation de l’information entre des esprits divers stimule l’innovation et a contribué à l’émergence des États-Unis en tant que centre mondial d’innovation.
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