Selon les derniers chiffres de l'Office for National Statistics publiés aujourd'hui, la proportion de la population adulte britannique qui fume des cigarettes est passée de 11,9 pour cent (six millions) en 2023 à 10,6 pour cent (5,3 millions) en 2024.
Le nombre de fumeurs est en baisse constante depuis des décennies, avec ou sans intervention du gouvernement, et au cours des 15 dernières années, un facteur majeur incitant les fumeurs à se tourner volontairement vers des produits à risque réduit tels que les cigarettes électroniques et, plus récemment, les sachets de nicotine, a été un facteur clé.
Pourtant, les gouvernements successifs (conservateurs et maintenant travaillistes) sont déterminés à accélérer l’avènement d’une société « sans tabac » en interdisant la vente de tabac aux générations futures d’adultes. La semaine dernière, le projet de loi sur le tabac et les cigarettes électroniques est revenu devant la Chambre des Lords, l'étape en commission donnant aux collègues l'occasion de discuter et de proposer des changements. Le comité s'est réuni de nouveau hier, avec trois autres réunions prévues les 11, 13 et 17 novembre.
L'interdiction générationnelle augmentera la limite d'âge pour la vente de tabac d'un an chaque année jusqu'à ce qu'aucun adulte ne puisse légalement acheter du tabac au Royaume-Uni. Alors que les lois antitabac précédentes – l'interdiction de fumer sur le lieu de travail, l'interdiction d'étaler du tabac et l'interdiction des cigarettes mentholées – prévoyaient divers degrés d'interdiction, la loi sur le tabac et les cigarettes électroniques fait de la vente de produits du tabac aux personnes nées le 1er janvier 2009 ou après une infraction pénale.
Il s’agit peut-être d’une interdiction subtile, mais c’est néanmoins une interdiction. Interdire aux générations futures d’adultes d’acheter du tabac est un exemple frappant de la mentalité du « gouvernement sait ce qu’il y a de mieux ».
La liberté de choix a longtemps été une faible priorité pour les politiciens de tous bords. Le projet d’interdire aux adultes d’acheter du tabac a été annoncé pour la première fois par le Premier ministre conservateur Rishi Sunak en octobre 2023. S’il n’avait pas décidé de convoquer des élections générales anticipées en juillet 2024, ce qui aurait des conséquences désastreuses pour son parti, Sunak pourrait désormais revendiquer la responsabilité de cette interdiction. Au lieu de cela, c’est un gouvernement travailliste qui met en avant ces politiques.
Si le libre choix et la responsabilité personnelle importent peu aux parlementaires, peut-être que quelque chose d’autre les fera réfléchir à deux fois avant d’appuyer le projet de loi : le maintien de l’ordre public. La prohibition a une histoire longue et sombre, en particulier à l’époque de la prohibition en Amérique. Tandis que les gens continuaient à boire de l’alcool en secret, le crime organisé sévissait. Le seul bénéficiaire de l'interdiction était le gangstérisme.
Aujourd’hui, il suffit de se tourner vers l’Australie pour se rappeler des dégâts que cette interdiction peut causer. Il n’y a pas d’interdiction intergénérationnelle aux Pays-Bas, mais le gouvernement a fait de son mieux pour rendre aussi difficile que possible l’achat légal de cigarettes et de cigarettes électroniques. Les droits d'accise sur le tabac ont fortement augmenté et l'achat de cigarettes électroniques contenant de la nicotine est réservé aux pharmacies, même si certaines grandes chaînes n'en proposent même pas. Pendant ce temps, les « jus de vape » contenant des niveaux plus élevés de nicotine (ceux qui plaisent aux fumeurs de longue date qui tentent de se sevrer de la cigarette) sont interdits.
Le résultat fut une vague de criminalité. Pourquoi acheter du tabac chez un détaillant réputé alors qu'il est à moitié prix sur le marché noir ? Si vous ne pouvez pas vous procurer les cigarettes électroniques que vous désirez dans le commerce, les représentants des gangs criminels se feront un plaisir de vous les fournir à un prix compétitif. Cela a donné lieu à une série de luttes intestines et de tentatives d'intimidation que la police a eu du mal à contrôler, notamment plusieurs incendies criminels et même un meurtre au volant. À cela s’ajoute la perte de ventes due aux ventes illégales.
En revanche, le Royaume-Uni a été relativement libéral dans son approche du vapotage. Il s'agit d'une réussite majeure pour l'innovation des produits, le choix des consommateurs et sans doute la santé du pays, car de plus en plus de fumeurs ont arrêté de fumer et se sont tournés vers une alternative à moindre risque. Mais les augmentations annuelles des taxes sur le tabac alimentent le marché noir, et une interdiction totale ne fera que créer un marché toujours plus vaste pour les gangs criminels.
Les recettes fiscales sur le tabac ont chuté malgré la hausse des droits d’accise, et cela ne peut pas s’expliquer uniquement par la baisse du taux de tabagisme. En réalité, la vente de cigarettes se déplace des magasins légitimes vers les revendeurs illégaux. Et maintenant, le gouvernement est sur le point d’aggraver le problème en interdisant aux fumeurs d’accéder aux points de vente légaux où ils peuvent acheter.
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