Rachel Reeves a passé la majeure partie du mois dernier à parler de manière inquiétante du « trou noir » dans les finances du pays. Par cette métaphore dramatique, elle entend l’argent supplémentaire dont le Trésor devra lever – entre 20 et 30 millions de livres sterling – pour combler l’écart entre les dépenses gouvernementales prévues et les recettes fiscales. Mais si ce sont les finances du pays qui l’inquiètent, il existe une menace par-dessus tout que Reeves – et une grande partie de la classe politique et médiatique en général – a inexplicablement ignoré. C'est la faillite imminente de la moitié des collectivités locales anglaises.
Les chiffres impliqués sont à couper le souffle. On estime que les autorités locales sont aux prises avec une montagne de dettes totales de 122 milliards de livres sterling en raison de l’augmentation des emprunts. Il n’est pas étonnant que le Comité des comptes publics du Royaume-Uni ait déclaré l’année dernière que les niveaux d’endettement étaient devenus « insoutenables ».
L’un des principaux problèmes auxquels sont confrontées toutes les communes est que depuis 2014, elles sont tenues de prendre en charge les coûts des certificats d’élèves ayant des besoins éducatifs spéciaux (SEND) et des élèves titulaires de plans d’éducation, de santé et de soins (ECHPS). En raison de l’explosion bien documentée du nombre d’enfants désormais classés comme malades mentaux et/ou physiquement handicapés, ces coûts ne sont plus gérables. La dette du conseil municipal liée à SEND devrait atteindre 17,8 milliards de livres sterling d'ici la fin du premier mandat travailliste en 2029, selon les derniers chiffres.
Ce chiffre devrait attirer beaucoup d’attention. Il est à peine plus petit que le « trou noir » dont la chancelière s’est tant plainte ad neaseum au cours des dernières semaines. Mais les politiciens et les médias ferment les yeux sur ce problème énorme et croissant.
Il y a désormais 1,7 million d'étudiants bénéficiant du soutien SEND – soit un étudiant anglais sur cinq – tandis que 600 000 autres reçoivent des ECHP, la plupart âgés de cinq ou six ans. En conséquence, au moins 15 autorités locales en Angleterre ont des déficits SEND de plus de 100 millions de livres sterling. Au conseil du comté du Hampshire, cela représente la somme énorme de 300 millions de livres sterling.
De plus, une grande partie de ces dépenses ne sont même pas consacrées à l’éducation, mais au transport. Dans le cadre du système ECHP, les autorités locales sont tenues de financer le transport de près de 500 000 élèves vers et depuis l'école. Le conseil du comté de Kent a dépensé 70 millions de livres sterling en taxis pour les seuls élèves.
C’est le prix à payer pour surdiagnostiquer la maladie mentale et médicaliser les émotions et les sentiments quotidiens. Bien entendu, les enfants souffrant de handicaps et de troubles graves méritent tout le soutien possible. Et il est vrai que la dyslexie, l’anxiété et l’autisme peuvent être des pathologies graves. Mais trop souvent aujourd’hui, les troubles de santé mentale et les troubles neurodéveloppementaux sont devenus des catégories diagnostiques si vastes qu’elles n’ont presque plus de sens.
En fait, le nombre de diagnostics d’autisme en général a augmenté de 787 pour cent entre 2000 et 2018 – sans surprise, 150 000 étudiants sont sous ECHP pour autisme. 70 000 étudiants le demandent pour des raisons de santé mentale. Il est important de noter que seulement quatre pour cent des étudiants sont inscrits comme « gravement handicapés ».
Westminster a fait tout son possible pour ignorer ce problème. Le remède le plus imaginatif a été ce qu'on appelle la « dérogation légale », qui a permis aux communes d'exclure de leur bilan les dettes liées au SEND jusqu'en 2028. Mais à un moment donné, ces dettes atterriront avec fracas sur le bureau du chancelier.
Que cette crise des finances municipales ait été ignorée à Westminster n’est pas une surprise. Seuls quelques députés se lancent en politique pour parler des dettes et des déficits des collectivités locales.
Mais il y a une autre raison à la réticence des députés, notamment au sein du parti travailliste, à aborder cette question cruciale. Réformer ce système brisé reste un tabou. Lorsque la secrétaire à l'Éducation, Bridget Phillipson, a annoncé son intention de réformer le système SEND en juillet, un flot de fuites est apparue dans la presse la qualifiant de cruelle et inhumaine. Le gouvernement a abandonné ses projets et n’a plus abordé la question depuis.
Le fait que ce scandale ait disparu de l'actualité comme un navire dans la nuit constitue une mise en accusation de l'obsession des médias britanniques pour Westminster – et même de l'obsession de Westminster pour elle-même. Cependant, à un moment donné, les politiciens devront faire face aux bombes de dette des municipalités.
En fait, il convient de noter que le conseil municipal de Birmingham, le plus grand conseil municipal d'Europe, est complètement en faillite dans la deuxième plus grande ville d'Angleterre. Elle n’a même pas les moyens de ramasser les déchets dans ses rues.
Les municipalités ne sont pas innocentes face à l’état déplorable de leurs finances. Avec les universités, elles constituent les derniers bastions imprenables de la classe ouvrière. Beaucoup continuent de dépenser trop pour les rôles de diversité, d’équité et d’inclusion. Et il est bien connu que les fonctionnaires locaux apprécient la semaine de quatre jours tout autant que les conseillers municipaux bénéficient d'une généreuse augmentation de salaire.
Mais leurs problèmes sont aussi ceux de Westminster. Rachel Reeves doit s'adresser au public sur la menace que les municipalités lourdement endettées continuent de faire peser sur le pays. La situation est trop grave pour être ignorée plus longtemps.
Hugo Timms est assistante éditoriale chez poivré.
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