DLors d’un débat télévisé en 2016, le candidat populiste à la présidentielle Rodrigo Duterte a fait la déclaration typiquement belliqueuse selon laquelle il piloterait un jet ski jusqu’à Scarborough Shoal, dans la mer de Chine méridionale, et y hisserait un drapeau philippin. Duterte a affirmé qu’il était prêt à mourir en héros pour maintenir les Chinois à l’écart de cette zone maritime très disputée.
«Cela a poussé des millions de travailleurs et de pêcheurs philippins à voter pour lui à cause de cette seule promesse», explique la cinéaste Baby Ruth Villarama. Comme le montre son nouveau documentaire primé aux Oscars et aux Bafta « Food Delivery : Fresh from the West Philippine Sea », ce n’est pas une promesse que Duterte a tenue. “Il s'est excusé pour la panne du jet ski. Finalement, il y a eu une déclaration officielle selon laquelle il ne s'agissait que d'une blague de campagne. À partir de ce moment-là, les pêcheurs étaient vraiment en colère.”
Dans son film, Villarama suit les pêcheurs alors qu'ils traversent ce qu'on appelle la mer des Philippines occidentales, que les Philippines considèrent comme faisant partie de leur zone économique exclusive. Elle a passé 60 jours à les filmer et à enregistrer le travail des soldats fournissant de la nourriture aux îles locales. C'est une vie dure et dangereuse, rendue encore plus difficile par le harcèlement continu des garde-côtes chinois.
Food Delivery présente de superbes photographies sous-marines et des images de colonies d'oiseaux, tandis que Villarama enregistre patiemment les problèmes quotidiens des pêcheurs et des soldats. Ils sont séparés de leur famille sur de longues distances ; ils ont des factures à payer ; Et une fois de retour à terre, l'un des principaux protagonistes subit des examens pour le cancer de la prostate. Il s’agit à bien des égards d’un documentaire d’observation d’intérêt humain sur la vie en mer. Villarama est néanmoins dans la ligne de mire du gouvernement chinois depuis l'achèvement du projet en mars.
« Food Delivery » a été soudainement retiré du programme du Philippine CinePanalo Film Festival deux jours avant sa première mondiale. La raison est devenue claire lorsque le film a ensuite été sélectionné pour le festival Doc Edge en Nouvelle-Zélande, dont les organisateurs ont reçu une demande formelle du consulat général de Chine à Auckland de ne pas projeter le film. La lettre du consulat général publiée par le festival indique que le film est “plein de désinformation et de fausse propagande et sert d'outil politique aux Philippines pour poursuivre leurs revendications illégitimes en mer de Chine méridionale”.
Villarama affirme que le harcèlement des pêcheurs « ne peut pas continuer ». “Les brimades et les poursuites en bateau chaque semaine. Si nous voulons vivre dans une société stable, nous devons respecter certaines frontières. Cette zone économique exclusive de 200 milles est un cadeau pour chaque pays. Le Royaume-Uni l'a, les États-Unis l'ont, les Philippines l'ont.”
Il existe encore une certaine civilité tendue entre les garde-côtes chinois et philippins. Il s'agit d'une campagne de harcèlement qui peut consister à enfoncer et à couper des cordes. Cependant, les deux parties tentent d’éviter la violence physique directe. Villarama et son équipe de tournage se trouvaient eux-mêmes à bord d'un navire éperonné par les garde-côtes chinois. Elle exprime son soulagement que le navire n'ait pas coulé : “Je ne suis pas une bonne nageuse. Je sais nager, mais je ne suis pas une bonne nageuse.”
Villarama a travaillé auparavant comme correspondant pour Reuters et comme journaliste à la télévision. Son documentaire de 2016 « Sunday Beauty Queen » explorait le sort des travailleurs étrangers philippins qui cherchent à échapper à une vie de corvée sous-payée en participant à des concours de beauté.
Cependant, les enjeux sont désormais importants. Ce ne sont pas seulement les moyens de subsistance des travailleurs du secteur de la pêche qui sont en jeu : la sécurité alimentaire nationale est également menacée. “Je ne l'ai pas personnellement demandé. Qui aurait envie de faire un film ciblant une superpuissance comme la Chine ? Mais quand on m'a présenté la vérité, l'expérience vécue par nos pêcheurs, ceux-là mêmes qui travaillent dans la dignité et le calme, et quand j'ai réalisé qu'il y avait effectivement des menaces pour notre liberté et notre sécurité alimentaire, nous n'avons eu d'autre choix que d'accepter cette histoire.”
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