Les gouvernements conservateurs ont dépensé 325 millions de livres sterling pour créer 67 écoles gratuites qui ont ensuite échoué ou ont complètement disparu, la plupart en raison d'un manque de demande, a révélé une demande d'accès à l'information.
Les chiffres du ministère de l’Éducation (DfE) montrent que le gouvernement a alloué plus de 10 milliards de livres sterling à la construction de nouvelles écoles entre 2014-15 et 2023-2024, contre 6,8 milliards de livres sterling pour la reconstruction des écoles existantes, ce qui, selon les critiques, a laissé l’Angleterre avec un arriéré de bâtiments en ruine et délabrés.
Le programme Free Schools a été lancé par Michael Gove en tant que secrétaire à l'Éducation en 2010 et repose sur une nouvelle formule qui permet à des groupes ou des organisations de demander un financement pour de nouvelles écoles, approuvé de manière centralisée par le DfE.
Alors qu'un certain nombre d'écoles gratuites ont réussi, comme la Michaela Community School dans le centre de Londres, des dizaines d'autres sont devenues des « écoles fantômes », échouant ou étant reprises par des écoles et des trusts existants.
Les données montrent que depuis 2010, plus de 325 millions de livres sterling de financement en capital ont été dépensés dans 67 écoles gratuites DfE fournies par le centre, qui ont ensuite disparu. Cela confirme les avertissements du National Audit Office selon lesquels 50 % des nouvelles places scolaires gratuites créées entre 2015 et 2021 représenteraient une capacité excédentaire dans leurs zones locales.
Une source gouvernementale a déclaré : « Ces chiffres choquants représentent les pires excès du dogme conservateur des écoles libres. »
« Les conservateurs ont impardonnablement donné la priorité aux écoles gratuites inutiles, qui ont ensuite été fermées, plutôt qu'à la reconstruction des écoles délabrées et à la création de places scolaires spéciales là où elles étaient désespérément nécessaires.
« Ce gouvernement travailliste a jeté les bases de notre système scolaire, s’est attaqué aux forces extérieures aux écoles qui ruinent les chances des enfants dans la vie et a amélioré le niveau des écoles en difficulté. »
« Maintenant, nous allons réformer nos écoles afin que les enfants qui étaient autrefois oubliés par le système soient désormais inclus, afin qu'ils reçoivent tous une éducation qui élargit les horizons, et non les rétrécit, afin que chaque enfant ait la chance de réussir. »
Un exemple d'« école fantôme » construite dans le cadre du programme d'écoles gratuites était la Waterside Primary Academy à Nottingham, construite pour un coût de 11,5 millions de livres sterling et offrant 210 places. L’école n’ouvrira jamais en raison d’un manque de demande, obligeant le DfE à débrancher à la fin de l’année dernière.
Au lieu de cela, le DfE a convenu avec le conseil municipal de Nottingham de convertir le bâtiment en une école spéciale, en complément de l'école spéciale Rosehill existante, afin de fournir davantage de places aux enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps (Envoyer).
Une ventilation régionale montre qu'à Londres, 55 millions de livres sterling ont été dépensés pour huit écoles gratuites qui ont fermé ou ont été « remplacées », une école passant d'une académie à une autre. Dans les West Midlands, 16 millions de livres sterling ont été dépensés pour deux écoles gratuites en faillite, tandis que 57 écoles existantes dans la région ont été répertoriées dans le cadre du programme de redressement du DfE.
Meg Powell-Chandler, directrice du New Schools Network, a soutenu que le programme avait apporté une « nouvelle énergie » au système scolaire anglais et permis aux enseignants et aux dirigeants de réfléchir et d'innover.
Powell-Chandler a déclaré : « Les écoles gratuites surpassent désormais les autres écoles publiques non sélectives, depuis les tests phoniques jusqu'au baccalauréat, élevant les normes, augmentant le choix et améliorant les résultats de centaines de milliers d'élèves. »
« Nous exhortons le gouvernement à aller de l’avant avec les 44 grands projets qui transformeraient l’éducation dans de nombreuses régions en retard, ainsi qu’avec les écoles spéciales et alternatives en difficulté, nécessaires pour fournir des places vitales et qualifiées de haute qualité. »
En octobre de l'année dernière, Bridget Phillipson a annoncé que la planification des 44 écoles approuvées dans le cadre du programme serait suspendue le temps que le gouvernement procède à une évaluation de l'optimisation des ressources. Une décision sur leur sort est attendue prochainement.
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