jeAu cours des 11 mois qui se sont écoulés depuis l’arrivée au pouvoir de Donald Trump – au cours desquels il a lancé des attaques sans précédent contre la séparation des pouvoirs dans la démocratie américaine –, une vague d’avertissements et de conseils a été émise par des militants, des écrivains et des universitaires qui ont lutté contre les régimes autoritaires ou les ont étudiés de près. Un fil conducteur traverse une grande partie de ses conseils : les Américains, en particulier ceux qui occupent des postes de pouvoir, doivent trouver le courage de défendre ce qui est juste, même au prix de leurs risques personnels.

Mais rares sont ceux qui ont abordé les questions les plus difficiles : comment devient-on courageux ? Quelle part de courage est innée et quelle part s’apprend ? Et que pouvons-nous faire pour aider les gens à trouver le courage d’agir ?

Je suis un militant chinois des droits de l'homme. Pendant 15 ans, j’ai travaillé avec de nombreuses personnes courageuses en Chine qui se sont levées contre le Parti communiste chinois (PCC) notoirement répressif. Vos expériences m'ont appris de précieuses leçons sur la peur et le courage. Si vous êtes un employé du gouvernement fédéral qui se demande s'il doit démissionner plutôt que d'exécuter un ordre que vous jugez erroné, un universitaire qui se demande s'il doit parler à un journaliste de l'influence politique sur son campus, ou un éditeur qui évalue les risques de publier un article susceptible d'entraîner des représailles du gouvernement, voici quelques leçons qui, espérons-le, vous aideront.

La plupart des gens comprennent qu’ils pourraient gagner si tout le monde résistait ensemble. Mais ils savent aussi qu’une telle unité se produit rarement et que la résistance à elle seule semble n’entraîner que des coûts personnels et aucun gain visible pour quiconque. Je n'ai pas de réponse simple à ce problème classique de « l'action collective », mais je peux dire ceci : même si agir selon vos convictions morales peut être risqué, cela peut aussi être profondément agréable.

Au fil des années, de nombreuses personnes en Chine m'ont confié un dilemme douloureux : « Si je dis ce que je pense, je vis dans la peur d'être puni par le gouvernement. Si je garde le silence, je vis dans la honte parce que je me sens complice. Que dois-je faire ? Pris entre le marteau et l’enclume, ils se sentent paralysés. Mais ceux qui décident finalement de s'exprimer me disent souvent après coup qu'ils en sont satisfaits, même si une sanction s'ensuit. Ils disent que le fait de se tenir dans la vérité est profondément libérateur et responsabilisant.

Lorsque des manifestations contre les restrictions draconiennes zéro Covid de Xi Jinping ont éclaté dans toute la Chine fin 2022, de nombreux participants ont décrit avoir ressenti un sentiment d'euphorie. Une jeune femme de Pékin a déclaré que défendre sa propre dignité était « la décision la plus importante de ma vie ». Un autre a écrit : « Ce n’est que ce soir-là que j’ai réalisé qu’il y avait tant de gens qui parlaient notre La langue, qui était en réalité si nombreuse nous … courageux nous.» (Les autorités chinoises ont arrêté un nombre indéterminé de manifestants, puis ont relâché la plupart d’entre eux et condamné certains à la prison.)

En revanche, rester silencieux face à sa conscience peut être émotionnellement pénible. Cela sape votre estime de soi, affaiblit votre esprit et étouffe votre créativité. Un thème commun au dîner parmi les Chinois vivant à l’étranger est la lutte pour se débarrasser d’une autocensure profondément enracinée, façonnée par une vie antérieure d’autoritarisme. Une amie m'a dit qu'elle n'écrit plus en chinois parce qu'elle ne peut s'empêcher de s'autocensurer dès qu'elle commence à taper. Même si son anglais semble maladroit, dit-elle, écrire en anglais lui donne un sentiment de liberté – et cette liberté est plus importante pour elle que la prose élégante.

Il est important de rappeler que l’Amérique de Trump est bien moins répressive que la Chine de Xi et que la capacité de représailles de Trump est loin d’être comparable à celle de Xi. Si les Chinois ont encore un bon sentiment lorsqu’ils se lèvent, les Américains aussi.

S'il est vrai que certaines personnes sont naturellement plus réticentes à prendre des risques et que d'autres sont plus enclines à défier l'autorité, le courage peut être cultivé par la divulgation et la répétition, un peu comme en développant ses muscles. Lorsque des Chinois me demandent comment surmonter leur peur, je les encourage souvent à faire un petit pas au-delà de leur zone de confort et à voir ce qu'ils ressentent avant de passer au suivant. Vous n’avez jamais commenté des questions politiques en ligne ? Essayez d'écrire un article légèrement critique. N'avez-vous jamais assisté à une commémoration du massacre de Tiananmen à l'étranger ? Allez-y – portez un masque si cela vous permet de vous sentir plus en sécurité. Le courage grandit progressivement grâce à de petites actions qui transcendent les limites de la peur.

Beaucoup d’extraordinaires défenseurs des droits de l’homme en Chine n’ont pas débuté comme « activistes ». C’étaient des gens normaux avec un travail régulier et même indifférents à la politique. Leur transformation a souvent commencé par de petites actions : reposter un message censuré sur les réseaux sociaux, repousser lorsqu'un directeur d'école dictait ce qui ne pouvait pas être dit en classe, ou exiger que la police explique pourquoi un proche a été arrêté simplement pour avoir fait son travail. Petit à petit, ils ont appris à s’exprimer avec plus de courage et à supporter de plus grandes représailles. Chaque décision – dire la vérité, refuser de se conformer, insister sur la responsabilité – a élargi son sens de l’action.

En 2015, le gouvernement chinois a fait disparaître l’éminent avocat des droits humains Wang Quanzhang. Au cours des trois années suivantes, son épouse Li Wenzu – qui n'était pas impliquée dans la vie professionnelle de son mari – a lancé une campagne inlassable pour exiger des informations sur lui et réclamer sa libération. Elle a déclaré plus tard que cette expérience l'avait laissée « ne plus ressembler à moi-même » et l'avait transformée d'une femme timide et douce en une défenseure engagée. Son mari a été libéré de prison en 2020 mais a continué à être victime de harcèlement.

Enfin, si vous décidez de prendre position à vos dépens, vous serez peut-être surpris du nombre de personnes – même celles auxquelles vous ne vous attendiez pas – qui se manifesteront pour exprimer leur admiration et leur soutien. Une telle validation peut être profondément enrichissante. Et le courage est contagieux. Votre acte de conscience pousse les autres à agir à leur manière. Même si vos actions ne déclenchent pas immédiatement une vague de changement ou ne produisent pas de résultats tangibles, votre courage restera avec les gens. Cela deviendra pour eux une source silencieuse d’inspiration lorsque viendra le moment de leur propre décision. Les actes courageux disparaissent rarement ; Ils se propagent d’une manière que nous ne pouvons pas toujours voir.

Alors, Américains, levez-vous et ripostez !

Qu'est-ce qui me donne de l'espoir maintenant ?

Venant de Chine, j'ai toujours apprécié l'énergie du peuple américain. Ils sont sociables et parfois impétueux, mais aussi agréablement non hiérarchiques et libres d'esprit. Je pense que cette vitalité est enracinée dans la nature immigrée du pays – les immigrants constituent souvent un groupe auto-sélectionné cherchant à améliorer sa vie. Après tant de générations de démocratie libérale, les Américains qui la soutiennent sont devenus complaisants alors que les forces autoritaires ont travaillé de manière agressive pour détruire le statu quo. Mais je crois que la dérive et la paralysie ressenties par de nombreux Américains pro-démocratie ne sont que temporaires. Votre énergie revient. Des personnes créatives et déterminées se lèveront du camp anti-autoritaire et riposteront avec une réelle force.

J’aime les Américains – et je crois en eux.