jeAu cours de ses quatre décennies en tant que conservateur, éditeur et galeriste, Matthew Higgs a soutenu la carrière de nombreux artistes, notamment celles de ses contemporains Jeremy Deller, Martin Creed et Peter Doig, dès leur apparition au début des années 1990.

Higgs défend également les artistes issus de milieux alternatifs – ceux qui sont autodidactes ou qui ont des déficiences développementales ou cognitives, par exemple – et sa dernière découverte fait partie de ces personnes. Christine Hazell a 88 ans, souffre de pertes de mémoire progressives et n'avait jamais fait d'art jusqu'à il y a six mois. Depuis, elle a créé plus de 200 dessins qui sont rapidement devenus viraux sur Instagram, ont inspiré une base de fans et seront présentés dans quatre expositions prévues. Elle est aussi la mère de Higgs.

Ce qui a commencé en mai était une idée de la sœur de Higgs, Gaby, une architecte qui vit entre Londres et York, où Hazell vit dans une maison mitoyenne du XVIIe siècle. Lorsque Gaby a découvert les crayons et les blocs à dessin que ses enfants désormais adultes avaient laissés derrière eux, elle a suggéré à sa mère de copier quelques photos de famille pour passer le temps. Les premiers dessins de Hazell montraient les visages de ses enfants, petits-enfants, arrière-petits-enfants et du chien de la famille, Kizzy. Depuis, elle réalise chaque jour de nouveaux dessins. « Maman peut consacrer dix minutes ou deux heures à chaque portrait », explique Gaby. Impressionnée par l'enthousiasme de Hazell pour cette activité, elle a commencé à l'envoyer à son frère par téléphone.

Depuis 2004, Higgs, né dans le Yorkshire, vit avec sa femme, l'artiste américaine Anne Collier, à New York, où il est directeur et conservateur en chef de White Columns, le plus ancien espace d'art alternatif de la ville. Il était fasciné de constater que le dessin avait suscité quelque chose chez sa mère.

“J'ai remarqué qu'il s'agissait de dessins significatifs réalisés par une personne âgée qui n'avait jamais dessiné auparavant. Je serais fasciné par quiconque commence à faire de l'art à 80 ans”, dit-il à propos de sa décision de les partager sur les réseaux sociaux alors que nous sommes assis à la table de la cuisine où Hazell crée ses dessins. Le fait que l'artiste soit sa mère – qui ne reconnaît plus les membres de sa famille mais est absorbée par le processus de dessin de leurs images – lui donne d'autant plus de sens.

En raison de l'état de Hazell, on ne sait pas ce qui se passe pendant ce processus, mais Higgs observe certains progrès. « En transformant des photos en dessins, elle a rapidement acquis un style distinctif et une vision indépendante du monde. » Dans ses portraits, elle décide de ce qu'elle doit laisser de côté et de ce qu'elle met en valeur. “J'ai fait une vidéo cette semaine de ma mère dessinant mes neveux et ma nièce quand ils étaient petits”, explique Higgs, “et elle mentionne à quel point ils sont parfaits sur la photo. Elle dit que c'est son travail de “gâcher” cette perfection, ce qu'elle fait en les dérangeant dans son dessin. Elle a également décrit son dessin d'un chat qui ressemblait “à un cauchemar”. Il s'agit de donner un visage différent à ses sujets.”

Pour lui, cela renforce l’idée que nous sommes tous naturellement créatifs : « Donnez à quelqu’un le temps, les encouragements et les ressources nécessaires pour être créatif et cela se produira très probablement. »

L'intérêt parmi les 65,3 000 abonnés Instagram de Higgs a grimpé en flèche et ils réagissent avec étonnement à ses publications hebdomadaires de nouveaux dessins. Les dessins ont été salués par Tracey Emin (“Il se passe quelque chose de si bien ici et cela montre qu'il n'est jamais trop tard”), le critique d'art Jerry Saltz, lauréat du prix Pulitzer, et le directeur de la Tate Britain, Alex Farquharson, et ont inspiré des collaborations avec des galeristes britanniques.

Florencia Clifford et son partenaire Hugo Hildyard, qui possèdent et dirigent Partisan, un restaurant de York et un espace d'exposition d'art émergent, présenteront la première sélection de Hazell de 24 sujets provenant de tout le Yorkshire, intitulée Different Faces. «J'ai été étonné lorsque j'ai vu ces premières contributions», déclare Clifford. “J'ai tout de suite su que j'aimerais exposer les dessins si je le pouvais. L'art de Christine est magique et émouvant – une liberté d'expression sans gêne.”

En juillet prochain, le Studio Voltaire de Londres exposera un autre ensemble de dessins. « Il y a tellement de soin et de considération dans les lignes et les formes », déclare le réalisateur Joe Scotland. “Le fait que Christine ait commencé à faire de l'art à 88 ans est dans notre intérêt : la créativité peut émerger à tout âge et White Columns a eu une énorme influence sur nous à mesure que nous élargissons notre plateforme de soutien.”

Au Blacksmith's Shop, la galerie d'art extérieur du Yorkshire de l'Est, le propriétaire et conservateur Mark Ibson inclura l'art de Hazell dans son exposition d'été en août 2026. « Cela répond absolument à nos critères », dit-il. “C'est le meilleur exemple d'art brut que j'ai vu dans le Yorkshire, réalisé avec une réelle pureté et sans intention commerciale.” Par la suite, les dessins de Hazell, dont les sujets récents incluent des musiciens et des acteurs, traverseront l'Atlantique pour être accrochés dans les colonnes blanches.

“Cela va juste devenir plus intéressant”, dit Higgs. “Maman devient plus confiante, plus confiante dans la façon dont elle transforme une photo en dessin. C'est incroyable que la capacité d'une personne à visualiser les choses puisse s'accélérer si rapidement alors que les choses ralentissent dans d'autres aspects de sa vie.”