Un groupe de « grenouilles de la galaxie », en voie de disparition, est porté disparu et présumé mort après que des photographes non autorisés auraient détruit leurs microhabitats pour les prendre en photo.

Melanobatrachus indicusIls ont chacun la taille du bout d’un doigt et sont la seule espèce de leur famille. Ils vivent sous des troncs d’arbres dans la forêt tropicale luxuriante du Kerala, en Inde. Selon Rajkumar KP, chercheur à la Zoological Society of London, leurs taches miraculeuses n'indiquent pas un poison, comme on le pense parfois, mais sont probablement utilisées comme moyen de communication.

Début 2020, il a trouvé sept représentants de l’espèce « magique » dans la forêt tropicale des Ghâts occidentaux en Inde, mais n’a pas pu leur rendre visite pendant la pandémie de Covid. Lorsqu'il revint plus tard, les grenouilles avaient disparu, selon un rapport du ZSL.

“Le grand et beau tronc d'arbre tombé qui gisait là a été complètement brisé et a été déplacé”, a déclaré Rajkumar. La végétation a également été piétinée et les grenouilles, dont les habitations avaient été détruites, étaient introuvables.

Au début, il soupçonna que les mangoustes brunes étaient à l'origine des dégâts, mais elles n'étaient pas assez fortes pour renverser un tronc d'arbre. Il a ensuite demandé à son tracker s'il avait vu quelqu'un.

“Il a mentionné que quelques photographes visitaient cet endroit. Plusieurs petits groupes. J'ai donc contacté plus tard mes autres pisteurs et ils ont commencé à me raconter tout ce qui s'était passé.”

Selon les pisteurs, ces photographes de la nature feuilletaient les troncs d'arbres à la recherche des espèces menacées. Lorsqu’ils les ont trouvées, ils ont capturé les grenouilles et les ont posées pour des photos. Cependant, ils ne portaient pas de gants, même si ces animaux délicats respirent par la peau et sont incroyablement sensibles.

Un traqueur a rapporté à Rajkumar que deux petites grenouilles galactiques étaient mortes après avoir été manipulées trop longtemps par des photographes.

“Il a dit qu'ils emmèneraient l'animal sur un joli fond ou sur un tronc d'arbre moussu pour prendre la photo et le déplaceraient d'un endroit à un autre pour obtenir de meilleures photos. Ce jour-là, ils ont eu cinq ou six grenouilles et deux d'entre elles sont mortes.”

Rajkumar a fouillé le site encore et encore au cours des mois suivants et n'a pas pu trouver d'autres grenouilles galactiques. Il se sentait « impuissant » face à l’injustice.

“Les responsables du département des forêts tentent d'empêcher de tels groupes de venir. Mais ils font appel à des fonctionnaires plus élevés – des politiciens, des juges de la Cour suprême ou quelque chose du genre – pour leur permettre de prendre des photos”, a-t-il expliqué.

“Je suis tombé amoureux de ces grenouilles après les avoir vues. On a l'impression qu'elles sont de couleur noire, mais lorsque vous les mettez sous la lumière, vous pouvez voir toutes les étoiles – comme des galaxies – sur leur corps. C'est tout simplement magique.”

Le Dr Benjamin Tapley, conservateur des reptiles et des amphibiens au ZSL, a déclaré que les grenouilles galactiques étaient probablement une branche « ancienne » et « irremplaçable » de l'arbre de vie.

“Je grimace chaque fois qu'une photo d'une grenouille galactique apparaît sur mon flux”, a déclaré Tapley. “Je me demande simplement ce qui s'est passé ? Comment cela a-t-il été reçu ? Comment l'habitat a-t-il été affecté ?”

“Nous sommes vraiment convaincus que nous pouvons encourager les gens à agir de manière plus éthique afin que des espèces incroyables comme la grenouille galaxie puissent prospérer pendant encore des millions d'années.”