vAleriia Kholkina était en train d'acheter une glace avec son mari et sa fille de quatre ans lorsqu'un homme les a entendus parler ukrainien. « Apprenez à votre fille à parler polonais », dit l'inconnu. Il a ensuite agressé physiquement les deux parents.

L'incident, qui a eu lieu dans la ville de Szczecin, dans le nord-ouest de la Pologne, reflète une atmosphère de plus en plus hostile à l'égard des Ukrainiens dans le pays, un renversement dramatique de l'ambiance en 2022. Puis, après l'invasion à grande échelle de la Russie, des centaines de milliers de Polonais ont démontré leur soutien et leur hospitalité envers leurs voisins en se portant volontaires à la frontière et en offrant leurs maisons aux réfugiés.

Aujourd’hui, cet afflux de bonne volonté diminue à mesure que la guerre approche de son quatrième anniversaire et que les sondages montrent une perception de plus en plus négative des Ukrainiens en Pologne, alimentée par un débat politique qui s’est déplacé vers la droite sur la migration et la réémergence de griefs historiques.

Selon les statistiques du HCR datant de septembre, il y a environ un million de réfugiés ukrainiens en Pologne. Kholkina n’en fait pas partie ; Elle fait partie du demi-million d’Ukrainiens arrivés dans le pays avant 2022 et qui vit en Pologne depuis plus d’une décennie. “Je suis plus polonaise maintenant qu'ukrainienne… mais je n'aurais jamais pensé que quelqu'un m'apprendrait à parler à ma propre famille”, a-t-elle déclaré. Depuis l'attaque, elle souffre de crises de panique et a dit à sa fille de ne jamais parler ukrainien en public.

Son expérience a été extrême – et l’agresseur a finalement été condamné à 14 mois de prison – mais l’expérience des abus subis pour avoir parlé ukrainien en public est répandue.

“La situation semble plus tendue maintenant”, a déclaré Aliona, une entrepreneure de 39 ans qui vit dans une petite ville de l'ouest de la Pologne. “Aujourd'hui, quand nous sortons, les enfants murmurent : 'Maman, parlons polonais maintenant.' Ce n'était pas le cas auparavant. Personne n’a commenté plus tôt. Même s’ils entendaient mon accent, ils souriraient simplement », a-t-elle déclaré.

Il est difficile de quantifier l’ampleur des attaques verbales et physiques contre les Ukrainiens car il est peu probable que beaucoup d’entre eux signalent les incidents à la police. Mais les sondages réalisés auprès des Polonais montrent que ce changement d’humeur n’est pas que de simples anecdotes. Un sondage montre que le soutien à l’accueil de réfugiés ukrainiens est tombé de 94 % peu après l’invasion à 48 % aujourd’hui. Un autre sondage montre que le soutien de la Pologne à l'adhésion de l'Ukraine à l'UE est tombé à 35 %, contre 85 % en 2022.

“Il existe une attitude dans la société selon laquelle nous ne devons plus rien aux Ukrainiens”, a déclaré Piotr Buras du Conseil européen des relations étrangères à Varsovie.

Beaucoup de choses se sont combinées pour conduire à ce changement de sentiment. Le ressentiment a été alimenté par la désinformation et les vidéos virales en ligne. En outre, l’élection du populiste de droite Karol Nawrocki à la présidence en juin 2025 fait suite à une campagne électorale amère qui a déplacé l’ensemble du débat politique vers la droite. Les Ukrainiens sont plus souvent décrits comme ingrats et avides de réussite, même si les données économiques montrent qu’ils contribuent largement à l’économie polonaise.

Des changements similaires se sont également produits dans d’autres pays européens. Le chancelier Friedrich Merz a déclaré avoir parlé avec l'Ukrainien Volodymyr Zelensky du nombre croissant de jeunes Ukrainiens voyageant en Allemagne. “J'ai demandé au président ukrainien de veiller à ce que les jeunes Ukrainiens en particulier ne viennent pas en grand nombre – en nombre toujours croissant – en Allemagne, mais servent plutôt leur pays”, a-t-il déclaré. Son gouvernement travaille sur un projet de loi qui resserrerait l'accès aux prestations pour les réfugiés ukrainiens.

En Pologne, Nawrocki a opposé son veto en août à un projet de loi gouvernemental qui aurait élargi le soutien financier aux réfugiés ukrainiens, proposant à la place sa propre loi qui subordonnerait les prestations à l'emploi. Finalement, un projet de compromis a été adopté.

Oleksandr Pestrykov, de la Maison ukrainienne à Varsovie, a déclaré que le sentiment anti-ukrainien est apparu pour la première fois en ligne en 2023 et que chaque article des médias polonais sur l'Ukraine a été immédiatement inondé de commentaires négatifs. Certains ont accusé les robots russes d'alimenter les préjugés en ligne, et pendant un certain temps, la haine en ligne n'a pas semblé se répercuter dans le monde réel. Cela, dit-il, est en train de changer.

“Jusqu'à l'été de cette année, cette négativité sortait rarement des limites d'Internet ; les plaintes que nous recevions des Ukrainiens étaient sporadiques et semblables à la situation d'avant la guerre à grande échelle. Mais depuis l'été, de nombreuses personnes nous ont signalé des attaques, heureusement jusqu'à présent, il s'agissait principalement d'attaques verbales”, a-t-il déclaré.

L’histoire compliquée entre la Pologne et l’Ukraine joue également un rôle. Le massacre de plus de 100 000 Polonais entre 1943 et 1945 par des nationalistes ukrainiens qui voulaient empêcher la Volhynie de devenir une partie de la Pologne était un sujet de conversation fréquent. L'Ukraine a désormais autorisé la Pologne à exhumer les corps des victimes, mais les travaux avancent lentement et la question est source d'émotion pour de nombreux Polonais.

“Le niveau de soutien à l'Ukraine en 2022 était une anomalie ; maintenant, nous revenons en quelque sorte à la normale”, a déclaré Buras. C’est ce contexte historique qui permet à une grande partie de la société polonaise de se retourner contre les Ukrainiens tout en se disant farouchement anti-russe. “Être anti-ukrainien, c'est aussi être pro-russe dans la plupart des pays, mais pas en Pologne. Parce que nos relations avec l'Ukraine sont chargées d'histoire, de ressentiments et de désaccords”, a-t-il ajouté.

Un point d'éclair est survenu lorsque des images de personnes brandissant un drapeau de guerre nationaliste ukrainien lors d'un concert d'un rappeur biélorusse dans un stade de Varsovie sont devenues virales. Les apparitions du drapeau rouge et noir, largement utilisé en Ukraine mais considéré comme offensant en Pologne, ont conduit à des affrontements au stade et ont abouti à l'expulsion par la Pologne de 63 personnes, dont 57 Ukrainiens. Les Ukrainiens sont de plus en plus inclus dans le discours de droite sur les méfaits de la migration, alors qu’en 2022 et 2023, ils étaient pour la plupart comparés favorablement aux réfugiés non européens qui tentaient d’entrer dans le pays depuis la Biélorussie.

Tous les Ukrainiens vivant en Pologne n’ont pas vécu des expériences négatives. Dans une enquête publiée à la fin de l’année dernière, 58 % des Ukrainiens ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que leurs enfants vivent en Pologne « pendant de nombreuses années ». Et la discrimination ne se fait pas sentir partout, notamment parmi ceux qui vivent dans les grandes villes.

Anastasiia Zhelezniak, 39 ans, psychologue pour enfants de la ville de Kryvy Rih, a déménagé à Varsovie avec ses deux enfants à l'été 2023 après avoir décidé que sa ville natale, régulièrement confrontée aux attaques russes, devenait trop effrayante pour élever ses enfants. Elle a choisi Varsovie parce que sa nièce y avait déjà déménagé.

Depuis, elle a appris le polonais grâce à des cours de langue financés par le gouvernement, s'est reconvertie en massothérapeute et a récemment ouvert son propre salon dans le centre de Varsovie. “Personnellement, je n'ai eu que de bonnes expériences en Pologne”, a-t-elle déclaré. Lorsque ses enfants, aujourd'hui âgés de 10 et 15 ans, ont commencé l'école à Varsovie, les enseignants et les autres parents ont fait de leur mieux pour l'aider, dit-elle. “Lors d'une soirée entre parents, tout le monde m'a demandé comment ils pouvaient aider. Cela m'a presque fait pleurer”, a-t-elle déclaré.

La seule chose négative qu’elle a vécue était en ligne. Chaque fois qu’elle ouvre Facebook ou d’autres réseaux sociaux, elle est bombardée de commentaires négatifs sur les Ukrainiens. “J'ai juste commencé à ne plus regarder”, a-t-elle déclaré.

Zhelezniak a déclaré que même si nombre de ses amis ukrainiens avaient commencé à partir en raison du changement d'atmosphère et de l'augmentation du coût de la vie, elle espérait désormais trouver un avenir en Pologne. « Je pense que ce serait mieux pour mes enfants et leur donnerais plus d’opportunités que de rentrer chez eux », a-t-elle déclaré.