Les champions ont été pris en embuscade chez eux par l'équipe qu'il avait abandonnée. Enfin, pas tout à fait l'équipe. Northampton a annoncé les changements pour ce jeu, mais la doublure a prouvé que les stars de la série terrorisaient leurs hôtes. Six essais, un triplé pour Tommy Freeman et le leader de Prem, rien de moins.

Les bookmakers ont donné à Northampton une avance de 20 points pour ce match. En fin de compte, c’est Bath qui en avait besoin. Bath était au complet, les Saints en étaient loin, mais ce sera certainement l’une des performances de la saison.

“Je suis à court de mots”, a déclaré Freeman. « Il y a eu beaucoup de rotations et beaucoup de gens nous ont radiés, mais nous ne voulions rien manquer et profiter de chaque opportunité. »

Si seulement ils avaient été autorisés à le faire. Northampton a eu la malchance de ne pas avoir gagné plus après trois essais annulés, dont certains très durs.

Les deux équipes avaient changé dix joueurs après leurs victoires confortables le week-end dernier, mais Bath avait renforcé leur équipe tandis que Northampton a laissé un certain nombre de joueurs de la première équipe à domicile. Les Saints sont un club dont les remplaçants s'épanouissent dans cet environnement. Durs, flexibles et surtout intelligents, ils semblaient apprécier leur statut d’outsider.

Les scores étaient égaux à la mi-temps, mais vu les tentatives refusées, c'était une farce. Freeman, qui effectuait son premier départ en Premier League depuis octobre, a été sélectionné à l'extérieur du centre et a marqué le premier essai dès la troisième minute seulement, choisissant une excellente ligne parmi une touche offensive pour se promener avec style. Ensuite, les fonctionnaires se sont mis en colère.

Dès le début, Joe Cokanasiga semblait renvoyer la balle. Rory Hutchinson – l'incarnation du dur, de la flexible et de l'intelligent – a habilement réussi à renvoyer Edoardo Todaro. Mais lors du rodage de l'ailier italien, le juge de touche a déclaré à l'arbitre Craig Maxwell-Keys que le revers de Cokanasiga était en fait une séquelle de Northampton. Maxwell-Keys a sifflé avant que la tentative ne soit marquée. C'est dommage qu'ils n'aient pas attendu pour regarder, car les rediffusions suggéraient que la décision du juge de touche était erronée.

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Gloucester 21-30 Saracens : Williams brille dans la défaite

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Mark McCall a salué Tomos Williams comme un “grand, grand joueur” après que l'international gallois ait souligné la qualité à laquelle les Saracens peuvent s'attendre en brillant pour Gloucester lors d'une défaite 30-21 contre l'équipe de McCall à Kingsholm. Le Lion britannique et irlandais de 30 ans a marqué deux des trois essais de Gloucester et a constitué une menace constante lors de sa première apparition depuis que les Saracens ont annoncé leur signature très médiatisée le jour de Noël.

“C'est un très, très bon joueur”, a déclaré le directeur du rugby des Saracens à propos de Williams (photo en train de poser le ballon pour l'essai d'Arthur Clark). “Il n'avait pas vraiment la meilleure plateforme aujourd'hui, mais tout le monde peut voir sa qualité à chaque attaque.”

Les Saracens ont mis fin à une série de trois défaites consécutives en championnat en battant Gloucester aux points bonus. Le flanker Theo McFarland a remporté la première victoire du Prem depuis la mi-octobre en marquant deux des quatre essais de son équipe, tandis que le talonneur Theo Dan et le demi de mêlée Ivan van Zyl ont également croisé, tandis que l'ouvreur Owen Farrell a marqué deux pénalités et deux transformations.

McCall a déclaré : “Dans l'ensemble, c'était l'une de nos meilleures performances en 80 minutes. Aujourd'hui, c'était bien, mais nous avons eu des journées incohérentes. Nous aurions pu battre Bath et Exeter et être dans une position légèrement différente de celle que nous sommes actuellement. Aujourd'hui était important parce que nous avons eu quelques défaites d'affilée et c'était important de venir ici et d'obtenir un résultat.”

Gloucester a eu ses moments – notamment des touchés en première mi-temps pour les verrous Freddie Thomas et Clark et un essai tardif de Will Knight – avec Ross Byrne convertissant les trois points, mais ils ont finalement glissé vers leur septième défaite en huit matchs Prem cette saison. Pour ajouter à la frustration de Gloucester, ils ont perdu l'ailier Ben Loader – une recrue de pré-saison de l'équipe sud-africaine des Stormers – après 15 minutes de son match de retour suite à une blessure.

George Skivington, directeur du rugby à Gloucester, a déclaré : “Nous générons une certaine pression et de bons sauts de ligne, mais nous ne les achevons pas. C'est le signe que nous ne sommes pas tout à fait ensemble – nous n'avons pas vraiment l'expérience nécessaire pour franchir la ligne d'arrivée pour le moment.”

“D'un autre côté, les garçons sont restés dans la lutte tout au long du match. Ils étaient déterminés à essayer d'obtenir un point bonus perdant à la fin et n'ont jamais jeté l'éponge.” Médias PA

Photo : Dan Istitene/Getty Images Europe

Bath a lancé une attaque soutenue depuis la mêlée qui a suivi et Thomas du Toit a été habilement dépassé pour convertir un penalty quelques minutes plus tard. L'avance 14-0 des visiteurs s'est transformée en une avance de 7-7. Et puis il était 14 : 7 lorsque Tom Dunn est entré dans le coin après un deuxième alignement à la 15e minute.

Bath avait l’air puissant mais peu convaincant à ce stade. Au début du deuxième quart-temps, Northampton, descendu à 14 suite à un carton jaune d'Ed Prowse pour une collision à la tête, a encore frappé. Archie McParland a trouvé une brèche sur le bord et a couru vers les poteaux. L'excellent Anthony Belleau, qui remplaçait Fin Smith, marquait pour égaliser.

Northampton pensait avoir marqué à nouveau avant la mi-temps. Belleau a envoyé le ballon à George Hendy pour envoyer Freeman frapper le poteau. Callum Chick a atterri sur le suivi, mais le TMO a souligné un appel mineur lors de l'agitation précédente. La question de savoir si Beno Obano a été gêné lors de la défense du ruck est un sujet de débat. Lui-même ne semblait pas en être conscient.

Cette tendance s’est poursuivie au second semestre. Bath a marqué un troisième essai – encore une fois par Du Toit, encore une fois sur un penalty transformé – et Northampton s'est vu refuser un troisième essai. La tentative de Hutchinson a été initialement récompensée. Cette fois, le TMO a souligné à juste titre que Hutchinson était juste quelques centimètres trop petit.

Après cela, les Saints étaient tout sauf courts. Ils étaient autoritaires. Bath se tordait et se retournait dans la ruée vers le rugby qui s'est déchaînée autour d'eux au cours de la dernière demi-heure. Freeman a inscrit son deuxième but après une approche plus luxuriante avant qu'Henry Pollock ne marque l'essai du point bonus de manière spectaculaire. Henry Arundell a été forcé de céder le ballon lors de l'attaque de Chick, le capitaine discret des Saints, et Hendy était en contre-attaque, trouvant un soutien dans la rangée arrière, moins discrète.

Bath est tombé. Pollock était de nouveau à la fin après une attaque offensive à 15 minutes de la fin avant que Freeman ne marque le coup de grâce. À la fin du match de rugby plus libre, Freeman s'est presque moqué de Cokanasiga en soutenant l'ancien ailier anglais et en réaffirmant ses propres références en tant qu'ailier actuel.

Dominateur est le mot. Les champions étaient stupéfaits.