Le ministère de la Justice a ouvert une enquête criminelle sur Jerome Powell et la Réserve fédérale, marquant une escalade significative dans l'attaque extraordinaire de Donald Trump contre la Réserve fédérale.

Powell a déclaré que le ministère de la Justice avait assigné vendredi la Fed à comparaître devant un grand jury, la menaçant de poursuites pénales liées à son témoignage devant le comité sénatorial des banques en juin dernier au sujet des rénovations des immeubles de bureaux historiques de la Fed à Washington, D.C.

Le bureau du procureur américain du district de Columbia a ouvert une enquête criminelle sur Powell à propos du projet et sur la question de savoir si Powell a menti au Congrès sur sa portée, a rapporté dimanche le New York Times.

Les alliés de Trump ont passé des mois l’année dernière à accuser la Fed de mal gérer les rénovations de plusieurs milliards de dollars. Trump avait menacé à plusieurs reprises de poursuites judiciaires.

Dans une déclaration cinglante dimanche, Powell a affirmé qu'il avait été menacé de poursuites pénales parce que la Fed fixait les taux d'intérêt “sur la base de notre meilleure évaluation de ce qui sert le public, plutôt que des préférences du président”.

Trump a critiqué à plusieurs reprises Powell et la Fed pour avoir refusé de répondre à ses demandes de baisses rapides des taux d'intérêt et a lancé une campagne agressive pour limiter l'indépendance de longue date de la banque centrale – et exercer un plus grand contrôle sur ses décisions.

L'administration Trump a déjà nommé un proche allié du président au puissant conseil des gouverneurs de la Fed et a cherché à licencier Lisa Cook, nommée par Joe Biden, en raison d'allégations non confirmées de fraude hypothécaire.

L'enquête du procureur américain, qui comprend une analyse des déclarations publiques de Powell et un examen des dossiers de dépenses, a été approuvée en novembre par l'avocate Jeanine Pirro, a rapporté le New York Times., citant des responsables informés de la situation.

Dans un communiqué dimanche soir, Powell a souligné que la menace juridique “ne concerne pas” son témoignage de l'été dernier ou la surveillance de la Fed par le Congrès. “Il s'agit de savoir si la Fed continuera à être en mesure de fixer les taux d'intérêt sur la base de données probantes et des conditions économiques – ou si la politique monétaire sera plutôt motivée par des pressions politiques ou des intimidations”, a-t-il déclaré.

“J'ai servi à la Réserve fédérale sous quatre administrations, tant républicaines que démocrates”, a ajouté Powell. « Dans chaque cas, j’ai exercé mes fonctions sans crainte ni faveur politique, en me concentrant uniquement sur notre mandat de stabilité des prix et d’emploi maximum.

“Le service public nécessite parfois de rester ferme face aux menaces. Je continuerai à accomplir le travail que le Sénat m'a confié avec intégrité et avec l'engagement de servir le peuple américain.”

La Maison Blanche a été contactée pour commentaires et renvoyée devant le ministère de la Justice, qui n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Powell, initialement nommé par Trump et reconduit dans ses fonctions par Biden, est président de la Fed depuis 2018. Son mandat de président expire en mai – le successeur choisi par Trump pourra alors prendre sa place – bien que Powell puisse rester au conseil des gouverneurs de la Fed jusqu'en 2028.

Alors que l’inflation américaine atteignait son plus haut niveau depuis une génération après la pandémie, la Fed s’est empressée de relever les taux d’intérêt en 2022 et 2023 – les portant finalement à leur plus haut niveau depuis deux décennies – dans le but de calmer la plus grande économie du monde.

Lorsque Trump a pris ses fonctions l’année dernière, la banque centrale avait commencé à réduire les taux d’intérêt, mais il a publiquement exhorté Powell à agir plus rapidement. Des taux d’intérêt plus bas peuvent stimuler la croissance économique – et Trump a promis à plusieurs reprises un nouvel âge d’or pour l’économie américaine au cours de son mandat.

Mais les responsables de la Fed, dont Powell, sont devenus prudents. Le programme économique de Trump, notamment l’imposition erratique de droits de douane américains drastiques sur les marchandises en provenance du monde entier, a assombri les perspectives. Ils voulaient procéder avec prudence – et l'ont fait, en choisissant systématiquement de maintenir les taux d'intérêt stables et en résistant aux demandes de réductions drastiques du président.

“J'ai un grand respect pour l'état de droit et la responsabilité dans notre démocratie”, a déclaré Powell dimanche. “Personne – et encore moins le président de la Réserve fédérale – n'est au-dessus des lois. Mais cette action sans précédent doit être considérée dans le contexte plus large des menaces et des pressions continues de l'administration.”