Cent ans de vie littéraire unique à la campagne seront mis à la disposition des lecteurs et des chercheurs après que la British Library a acquis les archives de Ronald Blythe.

L'auteur d'Akenfield, un récit à succès mondial sur un village du Suffolk en pleine révolution agricole et sociale de la fin des années 1960, a vécu et écrit dans l'East Anglia jusqu'à sa mort en 2023, à l'âge de 100 ans.

En tant qu'ancien bibliothécaire fermement enraciné dans l'ère pré-informatique, les papiers de Blythe se sont révélés parfaitement organisés : un million de mots ou plus, avec une écriture soignée, dans des cahiers d'exercices simples et sur des fiches.

Les conservateurs estiment néanmoins qu'il faudra un an pour cataloguer entièrement ses archives et mieux comprendre les trésors cachés dans ses livres, lettres et cartes.

«Il était tellement soigné», a déclaré Ian Collins, biographe et exécuteur littéraire de Blythe. “Quand les gens disent “archives”, c'est généralement un autre mot pour “désordre”, mais avec Ronnie, vous réalisez que c'est le produit d'un esprit incroyable et autodidacte.”

Blythe est né dans une pauvreté abjecte, fils d'un ouvrier du Suffolk dont la famille dormait sur des matelas de paille. Il n'a jamais fréquenté l'école ou l'université, mais a appris tout seul en lisant et en se liant d'amitié avec des artistes de la campagne bohème, en particulier les artistes John et Christine Nash. Au cours de sa vie, il a publié plus de 40 livres, dont des ouvrages d'histoire sociale, de fiction, de poésie, d'histoire naturelle rurale et des essais.

Helen Melody, conservatrice principale des archives littéraires et créatives contemporaines à la British Library, a déclaré : « Nous sommes ravis d'avoir acquis les archives de Ronald Blythe, qui constitueront une merveilleuse ressource pour les universitaires de Blythe et ceux qui s'intéressent aux changements sociaux et culturels documentés par le travail de Blythe. »

Selon Melody, les archives « fournissent un aperçu étonnant du siècle qu’il a vécu car il a beaucoup réfléchi en arrière et a également réfléchi aux événements contemporains ».

Les papiers de Blythe révèlent la profondeur de ses recherches pour Akenfield, qui raconte l'histoire vivante et crue d'un village du Suffolk à travers les voix de ses habitants, jeunes et vieux. Il écrit au ministère de l'Agriculture pour obtenir des registres sur les vaches et les oies gardées dans le village de Charsfield, son modèle pour le fictif Akenfield, tandis que ses fiches montrent qu'il a parlé à des centaines de personnes, rendant visite à tout le monde, des chasseurs de loutres aux navetteurs pour créer un récit kaléidoscopique et authentique de la vie à la campagne.

Ses cahiers montrent comment ses entretiens ont été consignés immédiatement après, presque toujours de mémoire, a déclaré Collins.

“Il écoutait très, très attentivement et avait cette mémoire incroyable parce qu'il avait été si alerte lorsqu'il était enfant, et il était très doué pour capter la voix de ses interviewés”, a déclaré Collins. “Tous ses livres sont vrais, mais c'est une vérité plus profonde et plus large que la vérité littérale. C'est pourquoi Akenfield résonne, car il ne s'agit pas seulement de 49 interviews de cette période ; c'est comme si Thomas Hardy les avait interviewés. L'histoire orale nous dit ce que les gens ont fait ; Ronnie nous dit ce que sont les gens.”

Les archives révèlent la frugalité de Blythe, alors que l'auteur réutilise des fiches et du papier, insérant autant de beaux mots que possible dans chaque cahier d'écolier bon marché. Collins a déclaré que ses habitudes touchaient également au cœur de son « génie » en tant qu’écrivain. “C'est tellement beau parce qu'il sait que le papier, l'encre et les mots ont de la valeur. Chaque mot doit fonctionner, alors il le repense constamment et l'affine pour arriver à l'essence. Il n'y a pas de gaspillage. Il déteste le gaspillage. On pourrait penser que cela ferait de lui un puritain, mais de par sa vie, nous savons qu'il ne l'était pas du tout – c'était un hédoniste.”

Blythe était une figure hermétique qui a vécu seul à la frontière de l'Essex pendant la majeure partie de sa vie et avait une forte foi anglicane, mais la biographie de Collins a révélé sa sociabilité et sa vie sexuelle gay décomplexée, même dans la campagne d'East Anglia à une époque où l'homosexualité était interdite.

Ce Blythe fait partie de la collection de lettres des archives de l'écrivaine américaine Patricia Highsmith. “Ron” et “Pat” ont noué une amitié inhabituelle et ont même couché ensemble lors d'une occasion expérimentale.

Les archives contiennent des lettres de fans aux États-Unis, où Akenfield était un best-seller surprise, et des commentaires critiques occasionnels, comme une lettre du comte de Stradbroke, qui critiquait Blythe pour l'honnêteté de ses descriptions des tensions, de l'exploitation et de la misère dans les relations néo-féodales entre seigneurs, propriétaires fonciers et ouvriers agricoles.

“Ceux d'entre nous dont les familles prennent soin du Suffolk depuis des générations sont, je suis sûr que vous comprendrez, jaloux que sa bonne réputation ne soit pas discréditée”, a écrit Stradbroke.

Dans une réponse typiquement polie mais catégorique, Blythe a écrit : « Akenfield n'a jamais été conçu comme un exercice de relations publiques pour le Suffolk, mais comme une déclaration sur la nature humaine dans le contexte dans lequel je l'ai le mieux compris.

Collins a ajouté : « Ronnie était infiniment gentil, infiniment doux et il est infiniment dur.

“C'est une archive importante pour la Grande-Bretagne. C'était une personne humble, mais il connaissait sa valeur et a toujours dit que ses papiers devraient aller à la British Library. Ce sont des archives tellement riches, c'est un écrivain, mais aussi l'écrivain de tout le monde – vous pouvez recommander Ronald Blythe à tout le monde.”