Peter Mandelson a présenté ses excuses pour son association avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein – après l'avoir nié dans une interview diffusée dimanche.

Le travailliste, qui a été limogé de son poste d'ambassadeur américain lorsque les détails de son soutien à Epstein ont été révélés en septembre, a accordé une interview à la BBC dans laquelle il a laissé entendre qu'en tant qu'homosexuel, il ne savait rien de la vie sexuelle du financier en disgrâce.

Lundi soir, Mandelson s'est excusé « sans équivoque » pour son association avec Epstein suite à sa condamnation.

Dans un communiqué, il a déclaré : “Au cours du week-end, j'ai donné une interview à la BBC. En répondant à des questions sur mes liens avec Jeffrey Epstein, je ne voulais pas être blâmé pour ses crimes, dont je ne savais rien et n'étais pas indifférent, à cause des mensonges qu'il m'a racontés, ainsi qu'à tant d'autres.”

“Je tiens à dire haut et fort que c'était une erreur de ma part de croire qu'il avait suivi sa condamnation et d'aller de l'avant avec lui par la suite. Je m'excuse sincèrement auprès des femmes et des filles qui en ont souffert.

“Je n'ai jamais été coupable ni complice de ses crimes. Comme tout le monde, j'ai appris toute la vérité sur lui après sa mort.”

“Mais ses victimes savaient ce qu'il faisait, leurs voix n'étaient pas entendues et je suis vraiment désolé d'avoir fait partie de ceux qui l'ont cru plus qu'eux.”

Les liens de Lord Mandelson avec Epstein étaient connus depuis longtemps lorsque Keir Starmer a nommé ce pair ambassadeur des États-Unis.

Cependant, il a été démis de ses fonctions diplomatiques après que No 10 a déclaré qu'il n'était pas au courant des courriels de Mandelson à Epstein suggérant que la condamnation du financier en 2008 pour avoir recruté un enfant à des fins de prostitution était illégale et devrait être contestée.

Epstein avait plaidé coupable en 2008 et avait purgé une peine de prison, mais Mandelson a déclaré qu'il croyait à ses excuses et qu'il continuait à le soutenir par « loyauté déplacée » et « une erreur extrêmement terrible de ma part ».

Dans son entretien avec Laura Kuenssberg de BBC One dimanche, son homologue avait cherché à prendre ses distances avec Epstein, affirmant qu'il était “en marge de la vie de cet homme”, malgré des courriels “incroyablement embarrassants” exprimant son soutien et un message d'anniversaire dans lequel il le décrivait comme son “meilleur ami”.

Il s'agissait de la première interview télévisée de Mandelson depuis son renvoi de ses fonctions diplomatiques à Washington en septembre de l'année dernière.

Il a déclaré: “Je n'ai jamais rien vu de sa vie, quand j'étais avec lui, quand j'étais dans ses maisons, qui me donnerait des raisons de croire ce que faisait ce monstre maléfique lorsqu'il profitait de ces jeunes femmes.”

Il a ajouté : “Je pense que le problème est que parce que j'étais un homme gay dans son entourage, j'étais tenu à l'écart de ce qu'il faisait dans le domaine sexuel de sa vie.”

Dans l'un des courriels publiés en septembre, Mandelson a écrit à Epstein après sa condamnation : “Je pense que le monde est de votre faute et je suis désespéré et en colère contre ce qui s'est passé. Je le comprends encore à peine.”

“Cela ne pourrait tout simplement pas se produire au Royaume-Uni. Il faut être incroyablement résilient, se battre pour une libération anticipée et y réfléchir de la manière la plus philosophique possible.”

Il poursuit : « Tout peut être transformé en opportunité et vous en ressortirez plus fort. »

L'amitié entre les deux hommes est revenue sous le feu des projecteurs après que les membres démocrates du comité de surveillance de la Chambre des représentants des États-Unis ont publié le « livre du 50e anniversaire » d'Epstein, dans lequel Mandelson l'appelait « mon meilleur ami » dans une note manuscrite.