Des recherches ont montré que les manchots de l'Antarctique ont radicalement modifié leur saison de reproduction, apparemment en réponse au changement climatique.

Une étude d'une décennie menée par Penguin Watch de l'Université d'Oxford et de l'Université d'Oxford Brookes a montré des changements spectaculaires dans les comportements. La saison de reproduction de certains manchots a été décalée de plus de trois semaines.

Ces changements menacent d’affecter l’accès des manchots à la nourriture et accroissent les inquiétudes quant à leur survie. “Nous sommes très inquiets car ces manchots avancent beaucoup leur saison et ils se reproduisent désormais plus tôt que jamais”, a déclaré l'auteur principal du rapport, le Dr Ignacio Juarez Martinez.

“Les changements se produisent si rapidement que les manchots peuvent se reproduire à des moments où leurs proies ne sont pas encore disponibles. Cela pourrait avoir pour conséquence que les poussins des manchots manquent de nourriture au cours des premières semaines de leur vie, ce qui pourrait être fatal. Même si les manchots étaient capables de s'adapter au comportement de leurs proies, nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu'ils maintiennent ce rythme plus longtemps.”

Les chercheurs ont examiné les changements dans le calendrier de reproduction des manchots entre 2012 et 2022, en particulier leur « installation » dans une colonie – la première date à laquelle les manchots occupent continuellement une zone de nidification. Trois espèces – Adélie (Pygoscelis adéliae), mentonnière (P. antarctique) et Gentoo (P. Papouasie) – ont été étudiés, avec des colonies allant d’une douzaine de nids à des centaines de milliers de nids.

Les scientifiques ont collecté des preuves provenant de 77 caméras time-lapse positionnées autour de 37 colonies de l'Antarctique et de certaines îles subantarctiques. Chaque fois qu’un appareil photo prenait une photo, il enregistrait également la température de l’air.

Les résultats, publiés mardi dans le Journal of Animal Ecology, montrent que la saison de reproduction a avancé à un rythme record pour les trois espèces.

Les manchots papous ont montré le plus grand changement, avec une avance moyenne de 13 jours au cours de la décennie et jusqu'à 24 jours dans certaines colonies de manchots papous. Cela représente le changement phénologique (moment de reproduction) le plus rapide observé à ce jour chez un oiseau et peut-être chez un vertébré. Les manchots Adélie et à jugulaire ont également avancé leur reproduction de 10 jours en moyenne.

De tels changements drastiques menacent également d'intensifier la concurrence entre les espèces de manchots de la région, avec des « gagnants » et des « perdants » clairement attendus.

“Les ânes sont l'une des espèces les plus tempérées et bénéficient déjà des conditions plus douces que le changement climatique apporte à l'Antarctique”, a déclaré Juarez. « Ils étendent déjà leurs colonies à travers la péninsule et augmentent leur nombre dans les colonies déjà établies, tandis que les Adélies et les jugulaires sont en déclin dans toute la péninsule Antarctique.

“Un scénario plus compétitif ne ferait qu'exacerber ce phénomène. Lorsqu'il s'agit de nourriture, les ânes en quête de nourriture sont des généralistes, ce qui signifie qu'ils peuvent passer du krill au poisson, ils seraient donc moins affectés les années où le krill est faible, tandis que les autres sont des spécialistes du krill.”

Les saisons de reproduction changeantes pourraient également amener les manchots à se battre pour l'espace et les sites de nidification. “Une partie de la raison pour laquelle nous voyons les trois espèces vivre ensemble sur la péninsule Antarctique est due à leurs périodes de reproduction traditionnellement échelonnées, les Adélies et les jugulaires se reproduisant en premier et les papous se reproduisant un peu plus tard”, a déclaré Juarez.

Les trois ont réussi à partager l’espace et à maintenir la concurrence au minimum en raison des différentes profondeurs de chasse et des conditions de glace marine. La concurrence croissante pour la nourriture, les autres ressources et les espaces de nidification sans neige rendrait plus difficile l’élevage des poussins. Juarez a déclaré : « Nous avons déjà vu des ânes occuper des nids précédemment occupés par des Adélies ou des animaux retenus. »

On ne sait pas exactement quel est le mécanisme spécifique qui fait avancer la saison de reproduction des manchots – il pourrait être déclenché par des températures plus chaudes (comme pour de nombreux animaux et plantes), un déglaçage plus précoce, une fonte des neiges plus précoce, une prolifération de phytoplancton plus précoce ou d'autres facteurs.

Les manchots jouent un rôle clé dans les chaînes alimentaires de l’Antarctique, notamment dans le transport des nutriments des eaux profondes vers la surface, ce qui est crucial pour la photosynthèse des algues. Les scientifiques craignent que la perte d’espèces n’augmente le risque d’effondrement généralisé des écosystèmes.

“Malheureusement, les colonies de Rein et d'Adélie sont en déclin significatif dans toute la région et il n'y a aucune raison de croire que cette situation va s'inverser de si tôt”, a déclaré Juarez. “Les manchots empereurs s'y reproduisent également et il semble également qu'ils soient en voie d'extinction. Nous voulons à tout prix préserver la diversité des manchots en Antarctique. L'écosystème de l'Antarctique est un réseau avec très peu de connexions – la perte de plusieurs espèces de manchots avant la fin du siècle pourrait, comme le prédisent les modèles, porter un coup fatal à sa fonctionnalité et à sa résilience.”