Le prix de l’or a fortement augmenté ces dernières années. Lundi, il a franchi un nouveau cap de 5 000 dollars l'once, trois mois seulement après que le métal jaune ait atteint 4 000 dollars l'once. À titre d’exemple, il y a deux ans, le prix de l’or n’était que de 2 000 dollars l’once. En fait, depuis le début de cette décennie, les prix de l’or ont surperformé le Nasdaq 100 – un indice regroupant les grandes entreprises américaines, principalement axées sur la technologie.

Ce n'est pas normal. L’or n’est pas destiné à offrir aux investisseurs un meilleur rendement à long terme que celui des grandes entreprises très prospères. Il est particulièrement rare que de telles entreprises obtiennent elles-mêmes de bons résultats.

C’est parce que l’or n’est essentiellement qu’un morceau de métal brillant. Cela n’a aucune valeur intrinsèque. Son prix est simplement celui que quelqu’un d’autre est prêt à payer pour l’acquérir. Elle ne génère aucun flux de trésorerie et ne verse aucun dividende. En revanche, les sociétés cotées au Nasdaq – comme Apple, Microsoft et Amazon – comptent parmi les sociétés les plus rentables de tous les temps. Lorsque les investisseurs possèdent de l’or, celui-ci est souvent considéré comme une assurance au sein d’un portefeuille – un actif qui peut être détenu et qui sert de tampon en cas d’effondrement du marché boursier.

Nous pouvons également suivre l’enthousiasme des investisseurs pour l’or en examinant combien d’argent a été investi dans des fonds négociés en bourse (ETF) sur l’or – le moyen le plus populaire pour les investisseurs d’acheter de l’or. Il s’agit de fonds qui peuvent être achetés ou vendus en bourse mais qui sont adossés à de l’or physique. L’année dernière, les investissements dans les ETF sur l’or ont atteint des niveaux records.

Pourtant, le fait que le prix de l’or ait augmenté simplement parce que de plus en plus de gens l’achètent n’est pas une explication. Pourquoi il attire les investisseurs depuis si longtemps.

Alors, quelle est la cause de cette hausse spectaculaire des prix de l’or ? Est-ce que c’est de la folie du marché ? Ou bien cela nous apprend-il quelque chose de plus fondamental sur l’état et le changement du monde ? Comme mentionné ci-dessus, l’or est considéré comme un atout même en période d’incertitude et de peur. Et il existe de nombreuses raisons d’être inquiet et craintif.

Pour faire simple : le contexte géopolitique est instable. Il existe un sentiment général selon lequel la stabilité relative que le monde a connue depuis la fin de la guerre froide est révolue. Ces dernières années, nous avons assisté à l’invasion russe de l’Ukraine et à la montée accélérée de la Chine. Les tentatives américaines de redéfinir leur place dans le monde ont également été déstabilisatrices. Cela allait des menaces de Donald Trump d'annexer le Groenland, territoire d'un allié de longue date, à son approche à la gâchette facile en matière de droits de douane.

En outre, l’administration Trump semble également déterminée à saper l’indépendance de la Réserve fédérale. Plus tôt ce mois-ci, le ministère de la Justice a ouvert une enquête pénale contre le président de la Fed, Jerome Powell, suite à des déclarations publiques qu'il a faites concernant la rénovation du siège de la Fed à Washington.

Même si Trump affirme n’avoir aucune connaissance de l’enquête, celle-ci est largement interprétée comme une tentative de faire pression sur Powell. Le président américain a clairement indiqué à plusieurs reprises que, selon lui, Powell devrait réduire les taux d’intérêt et les coûts d’emprunt. Powell a jusqu’à présent résisté à une telle ingérence, mais avec la fin de son mandat en mai, on craint que son successeur ne se montre beaucoup plus réceptif aux exigences du président. Certains craignent que la politique monétaire future ne vise pas à réduire l'inflation, mais plutôt à maintenir les coûts d'emprunt du gouvernement à un niveau bas. Dans le langage des banques centrales, cela s’appelle la « domination budgétaire ».

Ce n’est pas seulement une histoire américaine. Dans le monde développé, la viabilité de la dette publique suscite de plus en plus d’inquiétudes. La plupart des gouvernements ont montré peu d’intérêt à remédier à leurs énormes déficits. En conséquence, un nombre croissant de ménages payent des intérêts sur leurs dettes existantes. Il existe des craintes raisonnables que les banques centrales d’autres pays cèdent aux pressions de la domination budgétaire. L’or devient alors plus attractif par rapport au dollar, à la livre sterling, à l’euro ou au yen.

En période de crise et d’instabilité, les investisseurs recherchent généralement des « valeurs refuges ». Au plus fort de la crise sanitaire et de la crise financière mondiale, les investisseurs ont afflué vers les bons du Trésor américain, généralement considérés comme presque sans risque. Le problème actuel, cependant, est qu’une grande partie de l’incertitude et de la peur concernant notre époque vient des États-Unis eux-mêmes. Le statut de valeur refuge du dollar américain et des bons du Trésor américain est remis en question. Les investisseurs recherchent donc des alternatives, l’or étant un candidat de choix.

On ne sait pas si le prix de l’or va continuer à augmenter. Mais sa hausse jusqu’à présent reflète une perte de confiance dans les hypothèses qui sous-tendaient autrefois la stabilité mondiale.

Tom Bailey est écrivain.