Selon une analyse, les inondations record qui ont provoqué la mort et la destruction au cœur de l'industrie du café du Brésil devraient s'aggraver à mesure que les gens continuent de brûler des combustibles fossiles.

Des dizaines d'habitants de l'État du Minas Gerais ont été enterrés vivants ou emportés par des glissements de terrain le mois dernier alors que les routes se transformaient en rivières. Des milliers d’autres ont été forcés d’évacuer leurs maisons, tandis que l’impact plus large et à plus long terme risque d’entraîner une hausse des prix du café dans le monde entier.

La ville de Juiz de Fora a été parmi les plus durement touchées, connaissant son mois de février le plus humide jamais enregistré avec plus de 750 mm de précipitations, soit trois fois la quantité prévue pour la période et 65 % de plus que le précédent record de 456 mm établi en 1988, selon la dernière étude du World Weather Attribution Group.

L'équipe internationale de scientifiques a déclaré que l'une des principales causes de ces décès était l'inégalité et une planification urbaine inadéquate, qui créaient des risques de glissement de terrain pour les communautés pauvres vivant sur des pentes montagneuses escarpées, déboisées et mal drainées. Juiz de Fora est l'une des dix villes les plus à risque du Brésil en termes de proportion d'habitants vivant dans de telles zones à risque.

L'intensité des averses dans la ville était également extraordinaire, ce qui, selon les experts, ne se produit qu'une fois tous les centaines d'années. Bien que les scientifiques n'aient pas pu détecter une empreinte claire d'un dérèglement climatique d'origine humaine dans ce cas, ils ont découvert que si la planète atteignait 2,6°C de réchauffement par rapport aux niveaux préindustriels, les averses dans la région deviendraient probablement 7 % plus fortes, contre environ 1,3°C actuellement.

Les auteurs du document estiment que la priorité devrait être d'éliminer le plus rapidement possible les gaz qui chauffent la planète et qui proviennent de l'utilisation du pétrole, du gaz et du charbon. “Nous devons nous battre pour garantir que des mois record comme celui que vient de connaître Juiz de Fora ne deviennent pas la norme. La science nous montre que le risque augmente – nous avons besoin d'une action urgente qu'il justifie maintenant”, a déclaré Friederike Otto, professeur de science du climat à l'Imperial College de Londres.

“Il est essentiel que nous luttions pour empêcher ne serait-ce qu'une fraction d'un degré supplémentaire de réchauffement. Chaque année où nous tardons à agir avec l'urgence qu'elle mérite ajoute encore plus de stress à la situation et conduit à davantage d'événements météorologiques extrêmes qui coûtent des vies et détruisent les moyens de subsistance.”

Ils ont également appelé les autorités à construire des abris, à améliorer les systèmes d'alerte précoce et à renforcer la planification urbaine, en particulier dans les communautés à faible revenu les plus exposées. “L'ampleur de cette tragédie est immense et montre à quel point nos communautés montagnardes peuvent être vulnérables alors que la planète continue de se réchauffer. Pour l'avenir, les dirigeants brésiliens auront des implications claires pour veiller à ce que les gens ne vivent pas en danger si de tels événements se reproduisent”, a noté Regina R. Rodrigues, professeur à l'Université fédérale de Santa Catarina à Florianópolis.

L’impact économique est peut-être le plus difficile à atténuer : les effets de l’inflation se font sentir partout dans le monde. La dernière analyse instantanée, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, révèle que le Minas Gerais est l'un des principaux producteurs de grains de café Arabica, dont le prix a fortement augmenté ces dernières années, les conditions météorologiques extrêmes ayant réduit les récoltes de 15 à 20 %. On avait espéré que la production pourrait revenir à la normale cette année, mais les conditions plus humides que d'habitude le mois dernier auraient aggravé la propagation des maladies dans les plantations d'Arabica.

Des experts britanniques du climat, qui n'ont pas participé à la dernière étude, ont déclaré que les résultats montraient comment les effets du réchauffement climatique au Brésil affectent les prix que les acheteurs paient aux caisses des supermarchés ailleurs dans le monde. Gareth Redmond-King, directeur du programme international à l'Energy and Climate Intelligence Unit, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, a déclaré que le coût du café moulu en Grande-Bretagne a augmenté d'environ un quart au cours des cinq dernières années en raison des effets météorologiques extrêmes sur les cultures au Brésil (le principal fournisseur) et au Vietnam.

« Les impacts croissants du changement climatique menacent non seulement les vies et les moyens de subsistance au Brésil, mais augmentent également activement le coût des prix quotidiens que nous payons au supermarché ici chez nous, des fruits et légumes à l'alimentation du bétail que nous élevons au Royaume-Uni », a-t-il déclaré. « Nous savons que zéro émission nette est la seule solution dont nous disposons pour limiter ces menaces croissantes et faire face aux risques que les experts avertissent les uns après les autres selon lesquels le changement climatique constitue une menace pour notre sécurité alimentaire. »