Le Congrès vénézuélien a approuvé un projet de loi qui apporterait des changements significatifs au secteur pétrolier du pays après la pression des États-Unis pour l'ouvrir aux investissements privés étrangers.

La nouvelle loi sur les hydrocarbures promet de donner aux entreprises privées le contrôle de la production et des ventes de pétrole, d’alléger les taxes et de permettre un arbitrage indépendant des différends, tout en maintenant largement le contrôle de l’État sur la production pétrolière.

Les analystes restent prudents quant à l'application pratique de la loi, arguant que le texte manque de clarté et que les changements, bien que bienvenus, ne suffisent pas à mettre en œuvre les réformes recherchées par les États-Unis alors qu'ils tentent de relancer l'industrie pétrolière vénézuélienne en difficulté.

“Nous parlons de l'avenir. Nous parlons de la terre que nous donnerons à nos enfants”, a déclaré Delcy Rodríguez, la présidente par intérim, qui devrait prochainement approuver définitivement le projet de loi.

Le chef du Congrès, Jorge Rodríguez – le frère du président sortant – a célébré l'adoption de la loi. “Je félicite le peuple vénézuélien. Après la souffrance, seul le bien viendra. Ce sont les bonnes choses pour tous que nous devons construire ensemble, quelle que soit la façon dont nous imaginons la prospérité de notre république”, a-t-il déclaré.

Plus tôt jeudi, Delcy Rodríguez a eu une conversation téléphonique avec Donald Trump, qui a révélé cette conversation lors de la première réunion de son cabinet cette année. Trump a déclaré qu’il était en train « d’ouvrir tout l’espace aérien commercial au-dessus du Venezuela ». Depuis que le président américain a accru la pression sur le dictateur Nicolas Maduro et déclaré l’espace aérien vénézuélien « totalement fermé », au moins huit compagnies aériennes internationales ont suspendu leurs opérations dans ce pays d’Amérique du Sud.

Trump a déclaré que de grandes compagnies pétrolières américaines étaient déjà sur le terrain au Venezuela pour évaluer des sites en vue d'opérations potentielles. Il a déclaré qu'ils “l'explorent et choisissent leurs emplacements, et qu'ils rapporteront d'énormes richesses au Venezuela et aux États-Unis”.

L’administration Trump a également assoupli certaines sanctions contre l’industrie pétrolière vénézuélienne. Le Département du Trésor américain a délivré une licence générale pour approuver les transactions impliquant le régime vénézuélien et la société publique Petróleos de Venezuela SA (PDVSA).

Depuis le blocus naval visant à arrêter les expéditions de pétrole sur les navires sanctionnés et l'opération militaire du 3 janvier qui a capturé Maduro alors que l'ensemble de son cabinet restait au pouvoir, les États-Unis ont pris le contrôle des exportations et des revenus pétroliers du Venezuela. La Maison Blanche a déclaré vouloir les conserver indéfiniment pour garantir que le régime poursuive ses objectifs de politique étrangère.

Les modifications apportées à la loi sur les hydrocarbures, soutenues par les États-Unis, ont été approuvées en première lecture la semaine dernière et ont fait l'objet d'un « processus de consultation publique » accéléré avant d'être approuvées à l'unanimité par l'Assemblée nationale pro-gouvernementale en deuxième et dernière lecture jeudi.

La nouvelle loi stipule que les entreprises privées, même si elles sont partenaires minoritaires dans des coentreprises avec PDVSA, peuvent exercer directement la « gestion technique et opérationnelle », en violation de la règle précédente qui prévoyait le contrôle du gouvernement sur les décisions opérationnelles. Il prévoit également une éventuelle réduction des redevances du régime de 30 % jusqu'à 15 %.

David Vera, doyen associé de la Craig School of Business, a déclaré que la nouvelle loi est « nécessaire et constitue une étape positive dans l'ensemble. Mais elle reste en deçà de ce dont les compagnies pétrolières américaines ont besoin pour déployer des capitaux à grande échelle.

Selon José Ignacio Hernández, juriste et chercheur sur l'industrie pétrolière vénézuélienne qui travaille avec le cabinet de conseil Aurora Macro Strategies, la nouvelle loi « améliore certains aspects du projet précédent en accordant plus de stabilité contractuelle aux investissements privés », mais elle « ne prend pas en compte toutes les causes qui ont conduit à l'effondrement du secteur pétrolier ».

Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, mais représente moins de 1 % de la production mondiale.

Le pays était autrefois le plus grand exportateur mondial après être devenu un important producteur de pétrole dans les années 1920. La production a été nationalisée dans les années 1970 avec la création de PDVSA, qui est passée sous le contrôle d'Hugo Chávez dans les années 2000 lorsque le mentor et prédécesseur de Maduro a licencié la plupart de son personnel de direction et technique.

Après un premier boom sous Chávez, la production s'est effondrée après des années de mauvaise gestion et de corruption, exacerbée par les sanctions américaines, tombant de 3,4 millions de barils par jour à environ 1 million.

« L’aspect le plus inquiétant de la nouvelle loi est le manque de consultations et de dialogue politique », a déclaré Hernández, soulignant que malgré les affirmations du régime selon lesquelles plus de 120 propositions ont été reçues lors du processus accéléré de cette semaine, il n’y a pas eu de débat public significatif.

Gonzalo Escribano, qui dirige le programme énergie et climat à l'Institut royal Elcano en Espagne, a déclaré que le marché pétrolier vénézuélien ne deviendrait vraiment attractif pour les investissements étrangers qu'après une transition démocratique – ce pour quoi les États-Unis n'ont pas encore fixé de calendrier.

« Une transition vers la démocratie est nécessaire pour qu'il y ait un gouvernement légitime et que toutes les décisions prises et les lois adoptées aient une base constitutionnelle légitime et ne puissent pas être facilement annulées », a déclaré Escribano.

Hernández est d’accord : « J’ai peur que ce soit une loi de courte durée. »