ÔLe 11 août 2023, des agents des forces de l'ordre ont exécuté un mandat de perquisition dans les bureaux du Marion County Record, un petit journal familial du centre du Kansas. Les forces de l'ordre locales ont confisqué sans incident les ordinateurs, les téléphones portables et les documents de reporting de tous les employés, ainsi que les maisons du membre du conseil municipal et copropriétaire du journal Eric Meyer – mais se sont heurtées à une opposition passionnée de la part de la mère de Meyer, Joan, 98 ans, l'autre copropriétaire du journal, qui a jeté son déambulateur au sol et a qualifié le raid de « truc nazi ».

“C'est illégal”, prévient Eric Meyers aux policiers, comme le montre un nouveau documentaire sur l'épisode. “Vous passerez aux informations nationales ce soir.”

Il n'avait pas tort. Bien que le raid puisse paraître mineur, étant donné que Marion est une ville rurale d'environ 1 900 habitants située à environ 60 miles au nord de Wichita, il est rapidement devenu une nouvelle internationale – un symbole d'attaque sur la liberté de la presse dans un pays dont le président déclare régulièrement les médias « ennemis du peuple ». Dans la presse nationale, l'histoire est rapidement devenue inquiétante et tragique, notamment après qu'il a été révélé que Joan, “stressée au-delà de ses limites” par le raid, était décédée d'une crise cardiaque le lendemain. À Marion, cependant, comme c'est souvent le cas dans les petites villes, l'histoire était beaucoup plus complexe, idiosyncrasique et bavarde, les histoires personnelles et les ressentiments étant réfractés sous les projecteurs.

“Seized”, réalisé par Sharon Liese, réussit la tâche difficile de combiner les deux perspectives sans choquer le spectateur, permettant aux personnages locaux de compliquer l'histoire sans jamais perdre de vue son importance. Tourné dans et autour de Marion un an après l'incident, ce documentaire lucide rejette avec miséricorde l'envie si courante parmi les grands réseaux comme celui-ci d'aplatir une saga locale en un récit soigné et politiquement opportun (et je dis cela en tant qu'ancien journaliste d'une petite ville qui se tient fermement du côté des informations locales).

Présentés en 94 minutes, les thèmes sont aussi colorés que n'importe quel personnage de film, laissant place à la mise en évidence des contradictions qui servent, comme le dit un résident, de « microcosme de l'Amérique ». Liese a un œil attentif pour savoir où les idéologies politiques se plient sous l’examen minutieux et les enjeux personnels. Certains habitants respectent la volonté du journal de critiquer les dirigeants de la ville ; Certains souhaiteraient qu’il cesse d’imprimer des dossiers de police embarrassants à propos de chaque arrestation. Certains considèrent Meyer, homme fier et têtu, comme un tyran. La majorité semble particulièrement contrariée qu'il ait cité les lettres d'enfants au Père Noël, une tradition annuelle dans les journaux, comme preuve du fossé éducatif post-Covid.

Mis à part les sondages vox-pop fascinants, « Seized » offre l'explication la plus complète à ce jour de ce qui a conduit au raid, qui est à la fois effrayante et amusantement mesquine. Bref, et je vais simplifier parce que c'est déroutant et à regarder dans toute sa splendeur tape-à-l'œil : le journal, alerté par l'ancien meilleur ami d'un restaurateur pour conduite sans permis, a été accusé d'usurpation d'identité par ladite femme, qui aurait également travaillé avec le commissaire de police à l'origine de la perquisition. L'ancien maire est impliqué. D’une manière ou d’une autre, un juge a accepté. Ce sont des histoires typiques, presque attachantes, d'une petite ville, mais Liese, qui recrute plusieurs journalistes de la région métropolitaine du Kansas pour parler, indique clairement qu'aucun d'entre eux n'a jamais mérité un mandat de perquisition.

Dans le calendrier actuel, le journal de Meyer s'efforce de continuer avec seulement un journaliste chevronné (Phyllis Zorn, une ancienne délicieusement aigre), une chef de bureau (Cheri Bentz, dont j'aimerais en savoir plus) et un jeune journaliste, Finn Hartnett, prêté par New York. Hartnett, un jeune d'une vingtaine d'années aux manières douces et attachante et sans effet, à la recherche d'un emploi, offre un point de vue extérieur à la fois sur les particularités du comté de Marion et sur le travail du reportage hyperlocal en 2025, avec des ressources rares et une politique formidable. Son cours intensif sur le travail de journal à l'ancienne – comment utiliser un téléphone fixe, pourquoi passer un appel téléphonique – constitue certaines des scènes les plus divertissantes du film, tout comme les hommages à l'incroyablement vivante Joan, une gardienne de longue date de la mémoire de la ville.

Parfois, j'avais envie que le film aille un peu plus en profondeur, notamment parce qu'il montre une tension compréhensible et nuancée entre Meyer, un homme loyal qui considère le journalisme comme une « profession » méritant un salaire médiocre et des réactions négatives, et Hartnett, un Américain des médias sociaux qui a tendance à éviter les réactions négatives et les inquiétudes concernant la réputation locale du journal ; Cela n'a pas d'importance lorsque Meyer remporte des prix pour la liberté de la presse dans tout l'État tout en recherchant simultanément un montant sans précédent de 10 millions de dollars – bien plus que la couverture d'assurance – dans des poursuites civiles contre le comté.

Mais qui peut lui en vouloir alors que la liberté de la presse aux États-Unis reste si médiocre ? Quelques jours seulement avant la première du film à Sundance, le FBI a perquisitionné le domicile d'un journaliste du Washington Post qui appartenait à l'allié milliardaire de Trump, Jeff Bezos. Ces noms restent, de manière quelque peu frustrante, en dehors du cadre du film. Vous pouvez probablement deviner qui a voté pour qui, mais il n’y a aucune mention du trou noir de l’attention responsable.

Même si je continue d’être fasciné par la façon dont la politique personnelle idiosyncrasique se traduit vers le haut, c’est probablement pour le mieux. « Seized » est en fin de compte une défense de la presse par une spécificité précise à la plus petite échelle. “Ce n'est pas une ville particulièrement corrompue”, note Hartnett lors de son dernier jour de travail. « Je pense que les gens ne sont tout simplement pas habitués à avoir un journal local de nos jours. » Comme il est triste et louable que les soldats du Marion County Record continuent.