Le révérend Jesse Jackson, l'un des derniers liens vivants du mouvement des droits civiques des années 1960, est décédé à l'âge de 84 ans. Après avoir reçu un diagnostic de paralysie supranucléaire progressive en avril 2025, Jackson a été hospitalisé en novembre de l'année dernière. Il est décédé mardi entouré de ses amis et de sa famille.

En tant qu'assistant de Martin Luther King Jr. et plus tard candidat démocrate à la présidentielle, Jackson était une figure extrêmement importante. Il a comblé le fossé entre l’activisme pour les droits civiques et l’incorporation ultérieure des leaders noirs des droits civiques dans la politique locale, étatique et nationale dans les années 1970.

Jackson est né Jesse Louis Burns le 8 octobre 1941 à Greenville, en Caroline du Sud. Sa mère était Helen Burns, 16 ans, et son père était un de ses voisins mariés, âgé de 33 ans. Elle épousa plus tard Charles Jackson quand Jesse avait deux ans. Son beau-père était un homme religieux et Jackson a grandi dans l'église – un centre traditionnel de la résistance afro-américaine à l'oppression dans le Sud.

Jackson a grandi à l’époque ségrégationniste et se souvient avec tendresse de son enfance. Il a souligné la force de la communauté. Avec son éloquence typique, il a rappelé son quartier :

« Mère, grand-mère ici – enseignante ici – et église ici. » Dans ce triangle amoureux, j'étais protégé et j'avais un sentiment de sécurité et de valeur. Même la vile ségrégation ne pouvait pas me pénétrer et voler mon âme.

Jackson était un jeune homme grand et beau et il réussissait très bien au lycée. Il était élu délégué de classe, excellait dans presque tous les sports d'équipe et était extrêmement travailleur. Un enseignant se souvient qu’il était « presque exceptionnellement consciencieux ». Il était également bavard, comme le rappelait son camarade d’école Leroy Greggs : « Il pouvait parler en face à une chèvre. »

Jackson a reçu une bourse de football à l'Université de l'Illinois en 1959. Il a affirmé que ses entraîneurs blancs ne le laisseraient pas jouer le rôle de quarterback, même si les dossiers montrent que l'équipe avait déjà un quarterback noir. C’était caractéristique de Jackson. Il était sensible à toute critique perçue et imputait souvent au racisme son incapacité à atteindre ses objectifs. Parfois, c’était justifié. Dans d’autres cas, ce n’était pas le cas.

Après un an, il a quitté l'Illinois pour fréquenter l'Université d'État agricole et technique de Caroline du Nord, une université historiquement noire. L'université de Greensboro, en Caroline du Nord, a été le centre de sit-in anti-ségrégation, mais Jackson a mis du temps à y participer. Il semblait moins contraint par l’impératif moral des droits civiques que par le sentiment éventuel que son leadership était nécessaire. Mais lorsqu'il s'est joint aux manifestations, il était à fond. En 1960, il a été arrêté avec sept autres étudiants après une manifestation silencieuse dans une bibliothèque publique réservée aux Blancs, qui a conduit à la déségrégation de la bibliothèque.

Après avoir obtenu un diplôme en sociologie en 1964, il a reçu une bourse pour étudier en tant que chef religieux au Chicago Theological Seminary. Lorsqu'il rejoignit la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), que King fonda en 1957 pour promouvoir une voie non-violente vers les droits civiques, ses talents furent remarqués par un King impressionné mais légèrement sceptique. Alors qu’il avait encore une vingtaine d’années, on lui a demandé de diriger l’opération Breadbasket, qui, d’abord à Chicago puis dans tout le pays, promouvait les entreprises qui embauchaient des Noirs et boycottait celles qui n’en embauchaient pas.

L'étoile de Jackson montait au moment même où le mouvement des droits civiques commençait à se désintégrer. Et en 1968, sa vie change. Il était avec King au Lorraine Motel à Memphis, Tennessee lorsque King a été assassiné.

King avait maintenu ensemble le groupe de direction divisé du SCLC, dont Jackson. Certains étaient agacés par le nouveau venu impétueux et sa vision du leadership. Après la mort de King, des ressentiments refont surface. Jackson a pris les devants de manière agressive, déclarant aux journalistes qu'il avait soutenu la tête de King alors qu'il mourait – ce que d'autres témoins ont contesté. Il est même apparu à la télévision le lendemain de l'assassinat de King avec ses vêtements encore tachés du sang de King.

Jackson a quitté le SCLC en 1971 pour fonder l'organisation, initialement appelée People United to Serve Humanity (PUSH), qui défendait le droit de vote, les opportunités d'emploi, l'éducation et les soins de santé. Lors de l'élection présidentielle de 1972, le républicain Richard Nixon a qualifié le financement de Jackson de « spoiler » pour diviser le vote démocrate. Cela n'a pas fonctionné. Au lieu de cela, Jackson a continué à faire campagne pour Jimmy Carter en inscrivant ceux qui n'avaient jamais voté auparavant. Déjà une figure nationale majeure en 1983, il s'est lui-même lancé sans succès dans l'investiture démocrate à la présidentielle en 1984 et 1988, obtenant sept millions de voix lors de la course finale.

Le génie de Jackson comportait des défauts. Il a qualifié le Premier ministre israélien de terroriste et a qualifié New York de « Hymietown » en 1984, une référence désobligeante à l’importante population juive. Il a également refusé de répudier le leader de Nation of Islam, Louis Farrakhan (même s'il a dénoncé l'antisémitisme de Farrakhan).

Comme King, ses infidélités conjugales l’ont rattrapé. Et il n’a que trop vite attribué les revers personnels et politiques au racisme – ce qui, comme l’a souligné son sympathique biographe Marshall Frady, n’a pas toujours été le cas.

Cependant, l’accusation de loin la plus courante était qu’il était un égoïste. Qu’il avait soif d’être sous les projecteurs et qu’il était en proie à une ambition débordante.

De telles attaques méconnaissent le génie de la politique américaine. Des personnalités politiques issues de milieux modestes, comme Abraham Lincoln, Huey Long, Lyndon Johnson, Richard Nixon et Bill Clinton, avaient besoin d’une confiance extraordinaire pour s’élever au-dessus de la foule. Comme elle, Jackson était en constante recherche de reconnaissance et de respect. Il s’est toujours battu pour « être quelqu’un » – une expression qui, tout comme « garder l’espoir vivant », sera à jamais associée à Jackson.

L’ambition est un élément clé du leadership politique. Il faut de l’ambition pour transformer des hommes médiocres comme Franklin D. Roosevelt ou John F. Kennedy en grands présidents. L’homme politique américain le plus ambitieux était peut-être Lincoln. Son associé l’a décrit ainsi : « Il était toujours calculateur et planifiait toujours à l’avance. » Son ambition était un petit moteur qui ne connaissait pas de repos. On pourrait dire la même chose de Jackson.

C’était un conservateur social, un enfant illégitime qui s’est prononcé contre l’avortement et a préconisé l’unité familiale pour résoudre les problèmes de l’Amérique noire. C’était un message impopulaire dans les années 1970 et 1980, socialement libérales. Mais Jackson a également résumé le libéralisme d’une époque révolue :

« Libérer les libéraux – tel est le sens du mot. » La libération est intrinsèquement un processus libéral. Moïse, Jésus étaient des libéraux, et Pharaon, Hérode, Pilate, Néron étaient des conservateurs. Les conservateurs veulent que tout reste tel quel. « Les libéraux libèrent et élargissent ce qui est pour en faire ce qui devrait être. »

Jackson était presque un homme, ce qui a dû le blesser. Les larmes qui coulaient sur ses joues sur la célèbre photo de l'investiture de Barack Obama exprimaient sans doute sa joie. Mais ils ont certainement aussi exprimé une partie de sa déception de ne pas être lui-même devenu le premier président noir des États-Unis. Il est sans doute l’homme qui a rendu possible la présidence d’Obama.

Il ne fait aucun doute que Jackson a contribué à prendre d’assaut les bastions de la politique américaine et à les ouvrir aux Noirs américains. Il faut se souvenir de lui pour son astuce politique et tactique et son éloquence – il a un jour déconseillé aux jeunes Afro-Américains de participer à des émeutes : « Si je Suis Quelqu'un, je ne vais pas brûler et démolir. Les gens qui Sont “Quelqu'un rassemble ses forces pour un autre combat pour le bien du peuple.”

Jesse Jackson n’a peut-être pas atteint les sommets dont il rêvait, mais il a ouvert la voie à d’autres. Ses succès perdureront.

Kevin Yuill est professeur émérite d'histoire à l'Université de Sunderland et PDG de Humanists Against Assisted Suicide.