La semaine dernière, à la même époque, sous une pluie battante dans le West Sussex, je distribuais des tracts pour défendre quelque chose qui n'avait jamais eu besoin d'être défendu : le droit de vote des résidents locaux. L'Alliance des contribuables a été active dans tout le comté contre le projet du gouvernement travailliste d'annuler les élections dans 30 autorités locales à travers l'Angleterre. A la tête du parquet se trouvaient les télégraphequi a lancé sa Campagne pour la démocratie le mois dernier, et Reform UK, qui avait intenté une action en justice qui devait être entendue devant le tribunal jeudi – et que le gouvernement devrait perdre.

Mais les contribuables n’auraient jamais dû compter sur les partis d’opposition, les journaux et les groupes de campagne pour défendre les principes les plus fondamentaux de la démocratie. La tenue d’élections régulières devrait être le strict minimum que nous attendons des dirigeants.

Aujourd’hui, Keir Starmer a fait demi-tour et les élections locales reprennent. Mais ne disons pas que le gouvernement écoute le peuple. Le gouvernement a tenté de piétiner la démocratie locale, a fait face à la colère du peuple britannique et a cédé.

La raison officielle de l’annulation des élections a toujours été une absurdité. La restructuration imminente du gouvernement local du Labour semble avoir rendu les élections trop coûteuses, compliquées et, selon les mots du secrétaire aux communautés Steve Reed, « inutiles ». Mais les démocraties qui fonctionnent ne suspendent pas les élections parce qu’elles sont gênantes ou coûteuses. Selon cette logique, n’importe quel gouvernement pourrait reporter les élections indéfiniment.

L’explication la plus plausible est que les travaillistes ont examiné les sondages, prévu la défaite électorale du 7 mai et décidé qu’il valait mieux priver 4,5 millions de personnes du droit de vote plutôt que de faire face aux conséquences de leur propre échec.

Ce qui a aggravé la situation, c'était ce que ces conseils envisageaient de faire si les élections n'avaient pas lieu. Épargnés par les désagréments d’affronter les électeurs, ils n’étaient pas disposés à faire preuve d’un minimum d’humilité ou de remords en gelant les taxes d’habitation. En fait, les conseils qui avaient prévu de reporter leurs élections devraient payer 121 millions de livres sterling de plus en taxes d'habitation par rapport à l'année dernière. Certains d'entre eux ont reporté les élections pour la deuxième fois consécutive et envisagent toujours d'augmenter les factures.

Le ménage moyen de catégorie D en Angleterre paie 16 % de taxe d’habitation de plus qu’en 2022-2023. Les conseillers municipaux auraient ajouté encore plus de supporter ce fardeau sans mandat démocratique. Le principe « pas de taxation sans représentation » est vieux de plusieurs siècles et remonte bien au-delà de la Révolution américaine. Malheureusement, ce principe séculaire est incompréhensible pour la bande de petits autoritaires que nous appelons nos politiciens élus.

Selon la générosité avec laquelle vous comptez, il s'agit du 14e revirement du parti travailliste au sein du gouvernement. À ce stade, le demi-tour est la seule philosophie de gouvernance cohérente de Keir Starmer. Annoncez quelque chose de scandaleux. Face à la résistance. Retraite. Répéter. Les futurs historiens qui tenteront de résumer les années Starmer auront du mal à trouver une réalisation déterminante, mais ils n’auront pas de mal à trouver un modèle déterminant.

Grâce à l'incompétence juridique de notre ancien procureur devenu Premier ministre, les conseils locaux sont désormais confrontés au défi d'organiser des élections qu'ils ont annulées. Revenir sur une mauvaise décision ne réparera pas les dommages qu’elle a causés. Les contribuables seront contraints de payer la facture de 63 millions de livres sterling que le gouvernement central a mise de côté pour aider les autorités locales à faire face aux conséquences de ce revirement et à la restructuration chaotique des mairies.

Si Keir Starmer veut agir comme s’il avait ne serait-ce qu’une once de respect pour la démocratie locale et les contribuables qui travaillent dur et qu’il a passé des mois à essayer de démanteler, alors il n’a qu’une seule chose à faire : introduire une loi à toute épreuve pour empêcher qu’une telle chose ne se reproduise. S’il y avait une nouvelle tentative de piétiner la démocratie locale à l’avenir, les municipalités devraient être contraintes de geler les impôts locaux et tous les autres prélèvements. Le principe est simple : pas de vote, pas d’augmentation d’impôts. C'est la moindre des choses que les conseils puissent faire.

Bien que certains puissent qualifier le revirement des élections locales de victoire, nous ne prétendrons pas qu’il représente autre chose qu’un gouvernement qui a tenté de priver des millions de personnes de leurs droits, a échoué et espère maintenant que nous l’oublierons et passerons à autre chose. Il s’agit d’un défaut qui marquera de manière indélébile ce gouvernement aussi longtemps que l’électorat britannique sera condamné à souffrir sous son règne.

Anne Strickland est chercheur à la TaxPayers' Alliance